1620年12月21日，一艘木製帆船抵達了北美馬薩諸塞州的普利茅斯。這艘船就是“五月花號”，船上的102名乘客，則被稱為美國的“始祖移民”。他們還簽訂了一紙《五月花號公約》，這被稱為美國的“出生證明”。
殖民者屠殺印第安人
大家搶著分的蛋糕
當初哥倫布發現新大陸後，歐洲人一邊把哥倫布以管理不善的罪名扔進監獄，一邊樂呵呵地奔向新大陸發財。哥倫布到死都一直以為自己發現的是印度。但是歐洲人慢慢地明白了，這不是印度，這是一塊新大陸。很快，整個歐洲的經濟重心，就從地中海沿岸的義大利轉移到了大西洋沿岸，像英國和尼德蘭這樣的航海國家。
在新大陸，最早到來的西班牙人，一邊掠奪發財，無數黃金源源不斷運回國內；一邊把印第安人當成動物一樣成批屠殺。幾百年間，至少有5000萬印第安人，連同他們的文化一起，被殘酷地消滅。
看到西班牙人搶得開心，緊跟著西班牙人的腳步，葡萄牙人、法國人，英國人、荷蘭人、瑞典人都來了。法國人發現了魁北克；荷蘭人長期在哈德遜河流域做貿易，後來建立了紐約城；瑞典人則開拓了後來的賓夕法尼亞地區。
就這樣，北美被歐洲國家分割成許多個小塊勢力範圍。其中，西班牙和法國代表歐洲的武力，他們更喜歡搶劫、殺戮、征服。荷蘭和英格蘭則更關注怎麼獲取資源，拉回歐洲去變成生產原料，或者是直接賣錢。
弗吉尼亞：最早的英國北美殖民地
流民和罪犯遣送地
英國人其實是後來者，直到1606年，才真正擁有在北美第一塊永久殖民地。
16世紀，英國的原始工業，就是我們現在叫工場手工業或作坊的，發展很快，勞動力很快就不足了。為了獲取勞動力，英國人開始大規模“圈地運動”，就是一邊把鄉村自耕農的土地都強行圈走，變成大農場，或者工廠，這樣資本家就能擴大生產；同時又能迫使這些自耕農為了生計到城市工廠或農場裡面去做工。
但是，失去土地的農民越來越多，大量流民遊蕩在城市中，嚴重影響了社會穩定。
這時，英國政府就想到了北美，這塊當時多少人填過去都不會滿的新大陸，順便還能用這些勞動力開拓殖民地，真是一舉兩得！於是，英王詹姆斯一世很爽快地批准成立了兩家公司，一家倫敦移民公司，一家普利茅斯移民公司，還給了特許經營狀和財政補貼、政策優待。
1606年，英國第一個北美殖民地，弗吉尼亞殖民地，就是這麼建立的。
之後，英國和歐洲的一些不受待見的人，陸續被本國扔上船，或是自己自願，去了北美，比如，被判處流放的罪犯；比如，因為宗教信仰被歧視的人，還有那些活不下去的混子、光棍、窮人。
但是，誰也沒想到，遲來的英國人，最後反而是成了北美殖民地的最大宗主國。這個故事，要從1620年的一艘移民船說起。
五月花號復原
我們去新大陸吧
1620年9月16日，一艘載有102名乘客的帆船“五月花號”，從荷蘭出發遷往北美。這102名乘客中，有35名英國分離主義派清教徒，其他都是工匠、漁民、貧民、契約奴隸。
英國的國教叫聖公會，清教徒則是聖公會中的異端，他們因為要求更徹底地清潔聖公會中的天主教因素，結果招來了殘酷的打擊迫害，被迫在1608年移民荷蘭。
1620年，他們決定移民北美，和弗吉尼亞公司簽訂移民合同後，登上了三桅帆船“五月花號”。
這些人為什麼要去北美，很大程度上，是因為英國政府給的移民政策相當優惠。凡是願意前往美洲定居的，除了會給路費補貼之外，每人還可獲得至少100英畝土地。這讓很多沒地沒房的流民開始湧向美洲，之後，英國相繼在美洲建立了13個殖民基地，這就是最初美國獨立時的13個州。
所以，五月花號並不是最早到達北美的英國移民船。但它是最著名的一艘北美移民船。“五月花號”出發時是9月份，不是航海的好季節，因此，當時很多人懷疑他們們是不是能順利到達北美。
他們的旅程確實很艱難。在海上，他們經歷了缺水、斷糧、風浪，66天后的11月11日，終於看到了北美大陸海岸線。但是，因為海上風浪險惡，他們還是錯過了預定的目的地，北弗吉尼亞哈德遜河口，拋錨在今天馬薩諸塞沿海。按照歐洲的航海傳統，他們首先登上了一塊大礁石，歡呼新生活開始。後來，美國人把他們視為開拓美利堅的先驅。
美國的出生證明
經過激烈的爭論，最後，他們決定建立一個大家都能受到約束的自治團體，以一份共同簽署的公約來約束，這就是《五月花號公約》。
《公約》寫道：“我們飄洋過海，在弗吉尼亞北部開發第一個殖民地。我們這些簽署人在上帝面前共同莊嚴立誓簽約，自願結為民眾自治團體。”這份公約，也被人們稱為“美國的出生證明。”，它是美國精神和美國政治體制的開端。
之後，在公約上簽字的41名清教徒，理所當然成了普利茅斯殖民地第一批有選舉權的自由人。但實際上，這批人中有一半未能活過6個月，剩下的一半就成為殖民地的核心政治成員。他們每年舉行一次大會，透過法律，選舉總督和總督助理，並在1636年通過了"統一基本法"，對殖民地的政治結構和居民權利作了文字上的規定。
1639年後，殖民地代表大會變成了殖民地議會，非教會成員的自由人也可以被選入議會，美國的歷史，這時可以說先於1776年獨立戰爭就開始了。
很大程度上，所謂美國精神，也就是“五月花號”上的這些人的氣質的綜合。清教徒，主張主張簡單、實在、上帝面前人人平等的信徒生活，同時有極具商業意識和開拓精神。