宦官是古代專門供皇(王)室貴族使喚的奴才，身份卑賤、地位低下，最早在西周，宮廷就“招聘”了一部分宦官，充當雜役、傳達王命，那會兒倒不能完全將宦官與閹人劃等號。直到東漢，宦官才完全要求由閹人充任。他們被稱作內侍、中官、寺人等，至於“太監”，最早見於遼代，而且專指級別很高的宦官，將太監作為宦官的統稱已經是明清時候的事了。

歷史上最早留名的太監應該就是假寺人嫪毐和真宦官趙高了，兩人一真一假，前者被嬴政借叛亂之名誅殺收回王權，後者在嬴政死後沙丘政變偽造詔書賜死扶蘇擁立胡亥，斷送了萬世大秦。

在世人看來，宦官是身體殘缺之人，精神受到摧殘，他們身份卑微，“呼之即來，揮之即去”，不能有非分之想，畢竟是“刑餘之人”，天生低人一等。然而，這群人整日陪在天子身邊，又是後宮與朝廷資訊傳達的中介，但凡手上稍微管點事兒，就可以矇蔽聖聰、要挾百官、竊取權柄、為非作歹。

秦、東漢、唐、大明，這幾個是歷史上宦官專權最猖獗的時代，說來也怪，都是大一統、影響力大的王朝。東漢的宦官專權更具典型。

東漢和帝即位時才十歲，在14歲時，他聯合宦官鄭眾將太后老竇家的勢力一網打盡，真是少年英俊!儘管，宦官勢力真正開始膨脹是在他的皇后鄧綏去世以後，不過東漢和帝的那場政變確實讓後世的年幼之君領教了，如何“借力打力”，回收權力。

梁家的妹妹成了東漢順帝的皇后，哥哥梁冀也成了大將軍，權傾朝野，桓帝即位後對他十分不滿，聯合了單超等五位宦官，派兵包圍了梁府，梁冀及其家人、門客被一網打盡。五位宦官在同一天封侯，為首的單超食邑兩萬戶。想當初，蕭何輔佐劉邦打天下，是開國元勳、首功之臣，竟然不如單大人發動一場政變掙得多。

漢靈帝時，以張讓、趙忠為首的宦官權傾天下，被稱為“十常侍”，對上忽悠皇帝，對下魚肉鄉里，漢靈帝不聞不問，終日只顧縱慾享樂，甚至經常吆喝：張常侍是我公，趙常侍是我母。

宦官們“鹹魚翻身”，掌握了朝政大權，擠入了貴族行列，便開始瘋狂的報復社會。為了讓自己的“香火”傳承下去，也像正常男人那樣娶個媳婦兒，收養兒子。

其中，最具代表性的就是曹騰了。曹騰任“大長秋”(宦官的最高職位)，縱然有些劣跡，在東漢後期的宦官當中還是比較和善的角色，他的孫子(養子的兒子)就是大名鼎鼎的曹操。魏明帝曹叡統治時期，下詔追尊他爺爺的爺爺——宦官——曹騰為皇帝，廟號高祖。要知道，大明朝著名的太監劉瑾、魏忠賢權勢熏天，到頭來也只敢稱個“九千歲”。

宦官原是皇帝回收權力的工具，後來卻能左右朝局、一手遮天，與皇帝的依賴、信任是密不可分的，大臣們不受待見，看到朝政、社會被宦官折騰成這個樣子，先後幾次發難，到頭來還是不斷重複同樣的悲劇。