1792年，英國國王喬治三世派喬治·馬戛爾尼（1737-1806）率團訪清。

當時，英國工業革命已進行了二十多年，其科技、經濟、軍事等實力強大，英國發展成了世界上最先進的國家之一。英王這次派使團訪清，名義上是為清帝祝壽，實際上是藉機向清國伸出了“政府的手”和“市場的手”:“政府的手”主要是要求在北京設館駐使；“市場的手”主要是要求清國開埠通商，擴大雙邊貿易。

馬戛爾尼使團給清國皇帝帶來了當時世界上最先進的軍艦模型、最先進的槍炮、最精密的天文儀器等。這些“天朝上國”聞所未聞的器物，卻遭到滿朝文武的鄙夷和輕視，英國人竟連一個展示“洋貨”的機會都沒有得到。

幾番周折，愛新覺羅·弘曆（乾隆帝）驕橫傲慢地回絕了英國的要求，並勒令使團從速離境。清廷拒絕英國伸出的“雙手”，也就拒絕了英國主導的世界政治經濟體系，拒絕了國際貿易大合唱，拒絕了民主法治和市場經濟。本來是一次大國與強國絕妙的牽手，進而創造英清兩國合作的奇蹟，不料竟被愛新覺羅家族演繹成悲劇的外交，並埋下了英清對決的仇恨的種子！

清帝國眛於世界潮流，不思開放進取，閉關鎖國，狂妄自大，沾沾自喜，國運江河日下，舉國一地雞毛，最終走向了崩潰。