據《史記》記載：項羽身長八尺有餘，力之大可以扛鼎，且其才氣過人。從史書記載上來看，項羽可謂一個英雄。至少從外表上看去，應該有威風凜凜的氣度。後在秦末農民起義中，在項梁的暗示下斬殺會稽郡守殷通，並佩其印綬，奪取兵權。在這個過程中，殷通手下也曾反抗，但項羽擊殺數十百人後，餘眾都懾服，不敢動。從此也可看出，項羽似有萬夫不當之勇。

後來，秦將章邯令王離等圍困趙王歇於鉅鹿。楚王派遣宋義、項羽和范增領兵救趙。行至安陽，留四十六日不進。項羽主張速救趙王，當引兵渡河，楚軍與趙軍裡應外合，可大破秦軍；然而，宋義主張坐山觀虎鬥，待秦趙兩軍打過之後再趁其疲敝向秦軍進攻，可一舉而成。之後，項羽看到宋義送其子宋襄相齊的過程中，不恤士卒而徇其私，果斷斬殺宋義。當是時，諸將皆懾服。項羽由此威震楚國，名聞諸侯。在這件事情中，項羽可謂辦事果決。

隨後，項羽率兵渡河救趙。渡河之後，項羽命士卒破釜沉舟，僅持三日糧，以示士卒必死，無一還心。於是大破秦軍，王離被虜。在與秦軍激戰的過程中，其它諸侯軍皆作壁上觀，不敢與秦軍為敵。待楚軍大破秦軍之後，各諸侯將皆膝行而前，莫敢仰視。項羽由是乃為諸侯統領。由是觀之，項羽除了個人勇猛之外，還深諳兵法，且能克敵制勝。

項羽屯兵新豐鴻門之後，劉邦來見，未聽亞父范增之言，錯失誅殺劉邦的機會，可謂婦人之仁。數日後，項羽西屠咸陽，殺秦王子嬰，燒秦宮室，大火三月不滅。並收財寶婦女而東歸。有人對項羽說：關中之地，山河四塞，土地肥饒，可建都城，以成霸業。 項羽看到秦宮室都已燒燬，就說道：富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者！說者道：楚人沐猴而冠耳。

說者如是說也不是全無根據的。從整個抗秦的過程來看，項羽的目標旨在反秦上，從小處說可能與其祖項燕為秦將王翦所圍殺，欲為祖報仇雪恨有關；從大處說，為的只是滅秦復楚以完成先祖之願。只想著做楚國的雄，而沒打算做天下的主。不得不說，其格局小了點兒。得意之時，稱霸諸侯就想著回鄉炫耀；失意之時，四面楚歌，不肯渡江而東。可以說是有點兒虛榮了。與前面提到的個人神勇、克敵制勝。總結一下，可以說優點在小處、表象，而缺點在大處、內質。說者曰：楚人沐猴而冠。豈不宜哉？