在驅逐黃巢併成功收復長安以後，李克用因為功勳卓著受到唐王朝的厚待。加封李克用為河東節度使，同中書門下平章事。李克用的沙陀軍在征討黃巢的過程中展示出了恐怖的戰鬥力，令天下藩鎮及唐王朝都刮目相看。李克用領軍往太原赴任。

晉陽古城

雖然李克用曾屢次與河東結怨，但這次他卻是以河東主人的身份進入了太原城。李克用登上了太原的城牆，無限感慨。從此以後，不會有人再將沙陀視為夷狄。李克用也終於實現了他昔日流落到達靼時所許下的豪言壯語。故事到此結束了嗎？顯然不是。李克用才二十八歲。昔日鍾會平蜀時四十歲，都不肯效范蠡遊於五湖，急流勇退，何況是李克用。而此時的朝廷威信全無，憑什麼號令天下？但河東是朝廷的河東，天子仍是天子。李克用想成就霸業，所以他在等一個機會，一個合適的機會，一個可以名正言順擴張的機會。所幸這個機會就在不遠處。

孟方立

中和元年，昭義節度使高潯隨鄭畋征討黃巢的過程中兵敗，在返還河中的途中被昭義牙將成麟所殺。成麟領軍準備返回潞州，又被天井關防禦使孟方立所殺。孟方立領兵入潞州。朝廷聞報，立即任命宦官吳全勖為昭義留後，並以孟方立為邢州刺史。朝廷的意思很明顯，不能讓孟方立自立為昭義之主。孟方立怎麼可能不明白朝廷的用意。隨即劫持了吳全勖，上表奏稱，宦官節制一方壞了朝廷的規矩，請求朝廷任命一個文官來擔任昭義節度使。朝廷不得已，任命尚書右僕射王徽為昭義節度使。王徽又不傻，一眼就看出昭義是一個火坑，怎麼可能往裡跳，拒絕往潞州上任。朝廷只得又任命戶部侍郎鄭昌圖為昭義節度使。鄭昌圖本來以為是一個美差，高高興興地往潞州上任。去了潞州才知道是個坑。孟方立早就控制了昭義，自己完完全全是個擺設。上任不到三個月，自覺麻溜的走了。朝廷不得已，只好任命孟方立為昭義節度使。但是孟方立這個節度使當的心裡也不踏實。因為上黨民風彪悍，牙兵牙將屢逐主帥。所以他想著將昭義治所遷回他的老家邢州，就任命他的部將李殷銳為潞州刺史，逼迫潞州富貴人家全部遷往太行以東的邢、洺、磁三州。此舉遭到潞州百姓的強烈反對。昭義監軍祁審誨派人往太原，請求李克用干預。

鄭昌圖

果然心裡想什麼來什麼。李克用剛好可以打著受潞州百姓所託，名正言順地出兵潞州。剛剛建立大功的李克用當然瞧不上昭義軍。但是並不是所有的地方藩鎮都是飯桶，李克用派遣的大將賀公雅、李筠、安金俊遭到孟方立與李殷銳的攻擊而大敗。李克用聞得兵敗大怒，正準備親自領兵去攻打潞州。這時朝廷詔命他南下去救援陳州。李克用只好以他的弟弟李克修領兵再次攻打潞州，而自己領兵南下，取道河中，增援陳州。李克修一鼓作氣，擊退孟方立，斬殺李殷銳，順便奪取了澤、潞二州，孟方立則狼狽逃往邢州。

孟方立上表朝廷，狀告李克用赤裸裸的入侵。但朝廷現在倚仗李克用打擊黃巢，只能睜一隻眼閉一隻眼。李克用在擊退黃巢入，在上源驛突然遭到宣武節度使朱溫的襲擊，倉皇逃回太原，立即上表請求出兵討伐朱溫。而天下方經黃巢之亂，朝廷不欲藩鎮再動干戈，派遣使者招撫李克用。李克用乘機要求朝廷承認李克修為昭義軍節度使，並割麟州隸屬河東。朝廷近於無奈，接受了李克用所有的無理要求。而李克用吞併澤、潞二州後，正式拉開了李克用爭霸的序幕。