1926年12月1日張作霖就任“安國軍”總司令，“安國軍”以奉軍為主，意圖統一中國。卻在北伐軍、晉軍、馮玉祥軍的聯合打擊下，屢戰屢敗。面對軍事的不利形勢，張作霖自認大勢已去，無力挽回。於6月2日發表“出關通電”，次日即乘專列離京，前往奉天 ，以期能夠捲土重來。可沒想到，專列行進至皇姑屯時，被日本關東軍提前佈置好的炸彈炸燬，張作霖重傷殞命。

為什麼日本人想要炸死張作霖呢？要知道當時日本為了支援奉系軍閥，阻止北伐軍的北進，不惜製造當時震驚中外的“濟南慘案”。怎麼才過幾個月，日本人就要置張作霖於死地呢？

其實日本與張作霖之間的關係是錯綜複雜的，雙方有利益相同點，也有矛盾衝突的地方。張作霖並不甘心做一個任日本擺佈的傀儡，對日本的一些行動也採取了抵制措施 。例如當時的滿蒙鐵路問題，張作霖不顧日本的反對，採取官商聯合的形式，自行籌建東北鐵路網，對日本的實質利益造成了損害，引起了日本方面的極大不滿。日本曾幾次向張作霖施壓，但均不見成效。之後，張作霖由於戰局不利，不得不向日本低頭，與日方簽訂滿蒙鐵路合同，以期獲得日本的幫助，可日本非但沒有援助張作霖，反而落井下石。日本除了表明自己對交戰雙方嚴守中立外，還敦促張作霖不做抵抗，將北京讓與北伐軍，回東北“保境安民”。這令張作霖萬分惱火，日奉雙方矛盾逐漸加深。

不過日本高層當時對於是否殺死張作霖尚在考慮之中，日本的田中內閣認為張作霖仍有利用價值，日本不願看到一個統一的中國的出現，這也是當時日本製造“濟南慘案”的真實目的，張作霖的存在可以使中國繼續保持分裂狀態，如果日本之後能控制好張作霖，會方便於日本獲得更多的利益。可日本關東軍卻有其它想法，關東軍認為只要把張作霖除掉，奉系就會四分五裂，爾後只要關東軍挑起大規模武裝衝突，就能佔領東北全境。除此以外，沒有解決滿洲問題的辦法。於是關東軍事先在皇姑屯埋好炸藥，成功暗殺了張作霖。

張作霖被炸身亡後，為避免人心恐慌，也為防止日本人乘機渾水摸魚，奉系的莫德惠等人採取了祕不發喪的措施。直至張學良從北京祕密回到瀋陽，才對外公佈張作霖的死訊。之後，張學良宣佈就任東三省保安司令。關東軍則由於日本高層對待出兵問題上的意見不能統一，再加上奉系善後處理十分迅速，冷靜，導致關東軍想要出兵佔領東北的計劃落空。不過，日本方面認為年輕的張學良與老辣的張作霖相比更容易控制，因此，一開始對於張學良接管東北是大力支援，表示：“日本政府準備盡十二分的努力提供援助”。而蔣介石南京政府則考慮到日本關東軍在東北的存在，一旦對東北用兵，可能會引發中日戰爭。因此，決定通過和平途徑，促使東北“易幟”，達成南北統一。

張學良一方面具有為國家統一考慮的大局觀，另一方面又與日本有著不共戴天的殺父之仇。對南京政府提出的以和平手段達成南北統一的建議做出了明確迴應，表示：“學良愛鄉愛國，不敢後人，絕無妨害統一之意。”，並派人前往北京與蔣介石、閻錫山等人商議南北和平統一的具體事宜。

日本沒想到張學良會一頭栽進南京政府的懷抱，對此大為惱怒，對他不斷施壓。張學良擔心激起事變，決定將本已商定好的“易幟”時間往後延遲。具體時間由其父葬禮舉辦完畢後再決定，在此期間，日本通過各種手段向張學良施加壓力，甚至不惜以武力相威脅。但好在張學良頂住壓力。最終於12月29日通電全國，宣佈東北“易幟”。奉系軍閥過渡成為了國民黨軍隊中的東北軍，標誌著北洋軍閥退出了中國的歷史舞臺，全國完成了形式上的統一。