孫沔(996-1066年)是越州會稽(今紹興市)人。宋真宗天禧三年(1019年)進士，補趙州司理參軍。有一年，趙州屬縣發生盜竊，盜賊被捕快追捕 ，棄刀並將所盜贓物扔到一民家後逃走。當時，這家前庭正好有十六人飲酒，而捕快所追盜賊恰好十六人。因此十六名飲酒者被作為盜賊一併抓捕。經嚴刑拷打、刑訊逼供，俱服罪，以法當死。

縣裡報到州署，孫沔覺得疑點太多，所以未核准死刑，並親自予以複審。刺史很不高興，但也不敢貿然判決。不久，捕獲真盜，刺史驚出一身冷汗，對孫沔說:“幾乎鑄成大錯，是你救了我，否則我將受嚴責啊!”

宋仁宗即位，孫沔為秘書丞、監察御史裡行。同安縣尉李安世上書指切朝政被人彈劾，孫沔奏曰:“如加罪安世，恐杜天下言路，請勿治黜。”貶孫沔知衡山，赴任路上再上書言事，再貶永州監酒，移潭州通判、知處州，復為監察御史，再知楚州，任上都有建樹。

宋仁宗天聖七年(1029年)，呂夷簡為相，此後時罷時任，先後為相十數年，專橫武斷，引起眾臣不滿。慶曆二年(1042年)十二月，呂夷簡求罷，仁宗優詔不許。第二年正月孫沔上書說:“自夷簡當國，黜忠言、廢直道。為相不進賢，但引若己者，以為自固之計。天下皆稱賢，而陛下不用，因左右皆毀之也；天下皆稱奸邪，而陛下不知，朋黨蔽之也。孫沔剛正可見一斑。兩個月後，孫沔以天章閣待制為都運轉使，遷禮部郎中，再遷環慶路都總管安撫經略使知慶州。

宋仁宗皇祐四年(1052年)，廣西壯族首領儂智高反叛，建大南國，稱仁惠皇帝。孫沔入見仁宗，願領兵征剿。皇祐五年正月，戰于歸仁輔，儂智高大敗，逃往大理被殺。孫沔還朝，仁宗當面慰勞並解御帶賜之，升樞密副使（副宰相）。由於孫沔曾赴廣西平叛，廣西南寧一帶孫姓即以孫為祖。

至和二年二月，孫沔以資政殿學士知杭州。孫沔任杭州知府時，門禁甚嚴，時著名詞人、孫沔故交柳永流落杭州貧窮潦倒，欲拜訪孫沔，怎奈門人不予通報，柳永知孫沔常召妓入府，就作了首《望海潮》詞，教之杭州名妓楚楚，讓她在孫沔的宴會上吟唱，並說:“如孫公問起，即告知乃柳七所作。”後來，在中秋節府會上，楚楚宛轉歌之，當唱至“三秋桂子，十里荷花”時，孫沔為之一振，如此凝鍊之句，非三變誰還能吟得出呢?

詞尾“異日圖將好景，歸去鳳池誇”更使孫沔感動得落淚，非故交柳七誰還如此祝福他、關心他呢?楚楚朱唇未閉，孫沔就急切地問:“柳七在杭州嗎?楚楚告訴他:“柳屯田就在府門外，這首乃其大作。”孫沔親至府門將柳永請入席歡會。

孫沔知杭州時，一市民扭住一乞丐吵吵嚷嚷說是盜賊，求知府大人嚴訊處治。役將二人傳至大堂，市民說:“乞丐偷我的做飯鍋，人贓俱獲，請老爺做主。”乞丐舉起雙手對孫沔說:“小人無左手，右手僅剩兩指，如何能偷鍋呢?”孫沔看乞丐雙手，確如其所講，但小民也決不會無緣無故指其為盜。於是心生一計，指原告誣良為盜，一番訓斥轟了出去。讓役端來飯菜，讓乞丐飽餐一頓。然後對乞丐說:“你可以回去了。這個飯鍋送給你吧。乞丐開始將信將疑，走到鍋前，以右手的兩指將鍋夾起，放到左臂上，往上一舉扣在頭上，頂著鍋就往堂外跑。只聽一聲斷喝:“把狡賊押上來!”乞丐方知上當，但為時已晚，只好如實招供。孫沔命剁去其僅存兩指，推出府門外示眾。

宋仁宗嘉祐元年(1056年)八月，孫沔遷資政殿大學士知青州，又遷觀文殿學土知幷州。諫官吳及、御史沈起上奏皇帝:“孫沔淫縱無檢，任職杭州與幷州時所為不法。”孫沔再徙壽州，仁宗派使者調查。使者查實孫沔犯有八宗不法之事:一、在處州時，於遊人中見白牡丹俊美，遂予以誘姦;二、在杭州時，從蕭山民鄭旻處購紗，鄭旻要價過高，孫沔恨之。後來孫沔發覺鄭有偷稅行為，孫沔查抄其賬冊，累計其偷稅額萬端，強徵之;三、外州人許明有大珠百顆，孫沔妻弟以三萬三千強買之;孫沔愛許明收藏的郭虔暉的《秋郊鷹雉圖》，許明拒絕獻給他。孫沔網織罪名予以緝捕，奪其畫鷹圖，將許明發配外地。四、孫沔白天讓衙役將杭州金氏女以肩抬府中淫亂;五、有趙氏女已許嫁莘旦，讓孫孫沔在西湖上見到，遂騙至府宅，“與飲食臥起”;六、發配百餘人，離職時毀其案卷，致使多人不能解脫;七、在幷州時，役使吏卒往來青、麟州販賣紗、絹、藥物等取利;八、在官廳設大棒，暴怒時用以擊訴事者;常以私刑剔盜賊後足筋致殘。

奏報後，孫沔被撤職，貶寧國節度副使，監司也因失察皆受處分。《宋史》評論“沔頗知兵，而以汙敗”。其後，孫沔復職為光祿卿分司南京、駐宿州，遇恩赦，知濠州，以尚書禮部待郎致仕退休。孫沔“居官以才力聞，強直少所憚，然喜宴遊女色，故中間坐廢”。後世更有對孫沔全貶者，說他是“有才無德之小人”。