秦二世皇帝二年（公元前208年），反秦的起義軍已在各地蜂起，齊國的高陵君顯來朝見起義軍的領袖楚懷王，說：

我在來楚國的路上遇到宋義（詳見前面發的“反秦義軍的興起”一篇），他對我說：武信君（項梁）之軍與秦軍作戰，肯定要戰敗，沒過幾天，果然戰敗。兵未戰而先見戰敗的徵兆，這就可以說是懂得兵法了。

楚懷王就召來宋義，和他商議如何用兵，大為高興，就讓他擔任上將軍，項羽為次將，范增為末將，讓他們三人率軍前去救趙（當時張耳、陳餘扶立趙國原貴族趙歇，恢復趙國）。其他的將領都歸宋義統領，當時稱為“卿子冠軍”。

宋義率軍到達安陽（今河南安陽），停留了四十六天還不進軍。

項羽說：

秦兵包圍趙國，情況緊急，應該迅速率軍渡過黃河。我們在外面攻，趙軍從裡面接應，就一定能把秦軍打敗。

宋義說：

不對。用打牛身上虻蟲的辦法，不能抓住蝨子。現在秦軍攻打趙國，如果秦軍取勝，他們也會疲乏，那時我們再利用秦軍的疲乏之敝去打他。如果秦軍不能取勝，我們就率軍向西，朝著秦國的都城進軍，就一定能攻下秦國都城。所以，不如先讓秦與趙作戰。要說親自攻戰，我不如你，但運籌帷幄，則你不如我。

於是向全軍下令：

誰要是逞強鬥狠，如虎狼一樣兇狠，而不聽命令，一律斬殺。

於是宋義派他兒子宋襄去輔相齊國，親自送到無鹽（今山東東平），還大辦宴席，大會賓客。

當時是冬天，天氣寒冷，又下大雨，軍中士卒又凍又餓。

項羽說：

應該與趙軍合力攻打秦軍，現在長期停留不行動，這不對。今年饑民非常貧困，士卒只能吃一半糧食一半菜，軍中現在已經沒糧了，你還天天宴會。你不率軍渡過黃河，利用趙國的糧食，與趙軍合力攻擊秦軍，卻說等秦軍疲憊再作戰。秦軍現在強大，而趙國剛剛復國，秦軍戰勝趙軍，是勢所必然。趙亡秦勝，怎會有什麼疲憊？而且我方剛被秦軍擊敗，楚王坐臥不安，把全部軍隊都交給你帶領，國家的安危，就在此一舉。現在不體恤士卒而只顧自己享樂，這不是為國家出力的大臣！

到十一月，項羽早晨來見上將軍宋義，就在宋義的帳中砍下宋義的頭，出來就對全軍釋出號令說：

宋義與齊人謀反，楚懷王下密令讓我誅殺了他！

這時所有的將領都嚇得不敢抗拒，全都表示聽從項羽的指揮，都說：

首先扶立楚王的，就是將軍家的人，現在將軍誅處叛亂，我們全都贊同。

於是將領們共同尊奉項羽為代理上將軍，又派人追趕宋義的兒子宋襄，然後把他也殺了。又派桓楚向楚懷王報告，懷王就任命項羽為上將軍。

到十二月，秦將章邯修築了甬道（兩旁有牆的通道）與黃河相接，又給王離的部隊增加糧草。王離的部隊有了糧草，就猛攻鉅鹿（在今河北邢臺）。鉅鹿城中的趙國守兵人少，糧食也吃完了，他們的將領張耳多次派人來見陳餘，讓他增援，但陳餘認為自己的兵力太少，無法與秦軍對抗，也不敢前進增援。過了幾個月，張耳大怒，怨恨陳餘。

這時，齊軍和燕軍都來救援趙軍，張耳的兒子張敖也在代北聚集了部隊，有上萬人，也前來救援張耳，這些諸侯的援軍都在陳餘部隊旁邊紮營，也不敢向秦軍發起進攻。

項羽殺了宋義，已是威震楚國，就派當陽君英布和蒲將軍帶領二萬兵力渡過黃河救援鉅鹿。

作戰稍有勝利，就隔斷了章邯的甬道，而秦軍的王離部隊又缺乏糧草。陳餘又向人們請求救援，於是項羽率領全軍渡過黃河，過河之後，把船全都鑿沉（這就是沉舟），把煮飯的釜（鍋）全部打碎（這就是破釜），放火燒了房屋，只帶三天的飯，向士卒表示此戰必死的決心，沒有一個人還想著回來。

於是進軍，包圍了秦軍王離的部隊，與秦軍展開戰鬥，一共九次作戰，大破秦軍，章邯率軍撤退。增援張耳的其他諸侯部隊這才敢進軍攻擊秦軍，殺了秦將蘇角，俘虜了王離，另一個秦軍將領涉間不投降，自焚而死。

當時，楚國項羽的兵力是救援張耳的主力，其他諸侯的救援部隊各自修了營壘，有十多處，卻都不敢出營作戰。在項羽的部隊與秦軍作戰時，這些諸侯的救援部隊的將士只是在他們營壘的城壁上觀戰。

只見項羽的將士奮勇作戰，無不以一當十，呼聲動天震地，其他諸侯的救援部隊都感到嚇得膽戰心驚。

項羽率軍擊敗秦軍後，把各諸侯的救援部隊的將領都叫來，這些將領進入項羽部隊的轅門時，都雙膝跪地，來見項羽，沒人敢抬頭看項羽。

項羽這時才成為各諸侯部隊的上將軍，各諸侯部隊全都聽從項羽的指揮。

看這些歷史記載，可知項羽是很能打仗的英雄，這是他的特長，“破釜沉舟”使他留名青史，也成為中國著名的成語。但他在戰略上的眼光就沒有那麼遠大了，在採納謀士的意見時，也不如劉邦。所以他以後逐漸從強到弱，而劉邦則逐漸從弱到強，最後決定了雙方的勝負，而使中國的歷史從秦到漢，卻沒有讓項羽的楚成為一代王朝。

破釜沉舟示意圖

陶釜

銅釜