節度使是唐代後期出現的地方軍政長官。唐代時，駐守各道的武將稱作都督，其中帶使持節者稱作節度使。

唐睿宗景雲二年，賀拔延嗣被任命為涼州都督充河西節度使，之後節度使成為正式的官職。唐玄宗開元年間，又設立了隴右、平盧、磧西、河西、朔方、河東、范陽、嶺南、劍南9個節度使。因唐朝強盛，對少數民族失去警惕，此時的節度使多有少數民族擔任，且往往封郡王。節度使剛開始只有軍權，並無權干涉地方行政。後逐漸總攬一區的軍、民、財、政，轄區內地方行政長官各州刺史均受其節制，有的乾脆兼任駐在州之刺史。

公元755年，平盧、范陽、河東三鎮節度使使安祿山夥同史思明發動“安史之亂”。“安史之亂”平定後，全國節度使遍佈，多為“安史之亂”中叛亂或平叛武人。其不受中央節制，軍政人事，皆得自專，父死子繼，形成藩鎮割據的局面。

五代時期，各地節度使搖身變為亂世軍閥，中央政權的擁立與廢棄都取決於節度使，後梁、後唐、後晉、後漢、後周的建立者均為節度使。宋代趙匡胤以文治國，節度使逐漸成為虛銜