鮮卑的種族是很複雜的，大體可以分為遼東鮮卑和西部鮮卑，其中又以西部鮮卑最為雜亂。

先說遼東鮮卑，首領為宇文氏、慕容氏。居住之地為右北平以東至遼，東接夫餘，所屬人口中有十餘萬是匈奴人餘種。

再說西部鮮卑，本與遼東鮮卑為一部，時遼東鮮卑首領叫弈洛韓，他有兩個兒子，長子叫土谷渾，次子叫若洛廆。這個若洛廆便是慕容氏。兩個兒子分家後，長子率所屬部眾向西遷移，恰逢晉朝大亂，佔據了上隴地區。但這僅是西部鮮卑的本部。歷史上所稱的西部鮮卑，實際上還包括了散佈於同一地域的、原為匈奴統治下的大胡、丁令、西羌等其他民族。

在這裡，要明確一下胡人種族的問題。根據陳寅恪先生所說，對胡人進行種族區分，要注重兩點：

一是血統關係的變化。胡人部落組織以血統為要素，然因時代的推移，經濟、社會階層的轉變，血統決非單純。在一切胡人部落中有本部，本部中又有同姓。部落地位的高低，主要依據強弱、親疏與兼併的先後來區別。

二是地區關係的成立。一個種族在某地居住過，後來就把某地居民一律說是某族人。魏晉之時，今內蒙、河北、遼寧一帶因為有烏桓人居住過，便稱呼這一帶居民為烏桓人。匈奴以後，東至遼河流域，西接烏孫，因為有鮮卑人居住過，便稱呼這一廣闊地帶的居民為鮮卑人。