周宣王死後，他的兒子周幽王即位。幽王整日花天酒地，縱慾荒淫，不理朝政。當時的諸侯國中有一個褒國，褒國國君見天子無德，便好言勸諫幽王。幽王聽不進忠言逆耳，反將褒國國軍監禁起來，一關就是三年。褒國人為了就國主，決定投幽王之所好，為他挑選一個美女。經過精心培訓，一個純樸秀美的小家碧玉蛻變成一個風姿綽約、儀態萬千、精通音律、熟知禮儀的冷美人，亭亭玉立於周幽王的眼前———她就是褒姒。

幽王一見褒姒，彷彿是見到了天女下凡，所有不快全部拋在了腦後，立刻釋放了褒國國君。褒姒之美，確實是沉魚落雁，閉月羞花，使幽王后宮三千佳麗頓失顏色。然而美中不足的是，褒姒褒姒不喜言笑，珍珠美玉，錦衣玉食似乎都不能令美人開心，幽王為此也時常煩悶。

這時，愛拍馬屁的虢石父替周幽王想到了一個“好主意”。原來，為了防備西北少數民族犬戎及其他邊境部落的進攻，周王朝在驪山及沿邊一帶修建了許多烽火臺。若有軍情，就在這些高臺上點燃烽火，各地諸侯見到烽煙就會帶兵前來迎敵，因為很久沒有少數民族來襲，烽火已經好多年沒有點燃過了。虢石父對幽王說，如果在此時點燃烽火，各路諸侯一定急匆匆帶兵來保護天子。他們發現什麼事都沒有時，那表情一定有趣得很，說不定娘娘會被逗笑的。周幽王聽了，拍手稱妙。

於是，周幽王攜褒姒登上驪山宮殿，說是對月賞歌舞。二人在樓閣坐定之後，周幽王命令士兵速速點燃烽火，霎時間狼煙滾滾，遠處一座座烽火臺也連著點燃。眾大臣和褒姒都不明白是怎麼回事，以為幽王點燃烽火召集諸侯來有要緊的事商量。過了一會兒，各路諸侯率領人馬匆匆趕到。誰知山上鐘鼓和奏、笙簫齊鳴，一派歌舞昇平，人人都感到莫名其妙。周幽王見了，只是一揮手說：“沒有什麼事，你們都回去吧。”褒姒聽了周幽王這番話，突然明白是怎麼回事了，忍不住“咯咯咯”笑出了聲。

烽火戲諸侯，使周幽王自食惡果。周幽王為立褒姒為皇后，廢了原來的王后和太子，激起了王后父親申候的憤怒。他聯合犬戎攻打鎬京，使幽王和兒子伯服被殺，褒姒也被犬戎擄走了。當軍情緊急，烽火臺上狼煙四起時，諸侯卻一個也沒有來———都以為荒唐的周幽王又在開玩笑呢！