慈禧太后與慈安太后是一對民間傳說與真實歷史之間截然相反的組合。在民間，人們受多年以來影視作品的影響左右，理所當然地認為慈禧太后就是晚清時期的無冕之王，殊不知歷史上的慈禧太后在相當一段長的日子裡，她在清朝的最高層裡面頂多也就是二把手的位置，這還是並列的那種，反倒是慈安太后，無論是權位名分還是才幹手腕都穩穩地壓過慈禧一頭，足足三十年從未落後，這樣的局面一直持續到慈安太后自己去世，這之後慈禧太后才真正掌權。
咸豐後宮的勝利者慈禧太后在咸豐二年選秀入宮，歷時五年由貴人升至懿貴妃，雖然其中有慈禧生下皇長子載淳，也就是日後同治帝的功勞，但這樣的升遷速度在清廷後宮已經可以算是坐火箭。然而面對慈安，慈禧也不過只是毛毛雨，輕易地敗下陣來。
原因無它，只因慈安實力太強，猶如開了掛般將後宮佳麗全部橫掃，慈禧輸的絕對不冤。
慈安出生滿洲八大族之一上三旗的鑲黃旗人鈕祜祿氏，祖上可以追溯到後金時期太祖努爾哈赤的拜把子兄弟一等公額亦都，有清一代鈕祜祿氏幾乎是與國同休的一族，族中名臣輩出，最有名的莫過於乾隆朝的權臣和珅；同時鈕祜祿氏還是著名的後族，清代後宮裡面有多位來自鈕祜祿氏的后妃，最有名的莫過於憑藉《甄嬛傳》而廣為人知的熹妃鈕祜祿氏，也就是乾隆帝的生母。
鈕祜祿氏在乾隆朝雖然沒有再出皇后，但到了嘉慶道光兩朝，鈕祜祿氏連續出了三皇后、一皇貴妃、一貴妃和一妃，在後宮中極盛一時。慈安與慈禧一道在咸豐二年進宮，八個月後就被火線冊立成為了皇后，由於升遷太快，連貴妃的冊封禮都來不及完成。終咸豐帝一生，雖說對慈禧多有寵愛，但要說誰是咸豐帝在後宮中最信任的，絕對是皇后慈安。
辛酉政變的頷首者咸豐十一年，在第二次鴉片戰爭中失利的咸豐帝出逃熱河行宮，不久鬱郁而亡，臨終時他將國家權力一分為三，一份給了兒子同治帝，一份給了皇后慈安，一份給了肅順為首的輔政大臣。乍一看這是帝王中很經典制衡之術，然而咸豐帝卻沒料到自己臨終的佈局剛開始就玩脫了。
肅順此人乃是宗室之中的鐵帽子王，然而他也是宗室裡的一個異類，他有才幹大志，也知道滿洲權貴多腐朽不堪大用，任內積極提拔漢臣，曾國藩、左宗棠等人多由其保舉，他有千般好，就一點不好，他是個權臣，不但輕視皇帝的生母慈禧太后，也看不起同樣年紀輕輕的慈安太后。
機敏的慈禧太后察覺到自己母子在肅順下絕對沒有好果子吃，恰好這時肅順自以為大局已定，自己來了一招昏招—裁撤八旗，一下子就鬧出了軒然大波，慈禧乘機串聯了留守在北京的恭親王奕忻，發動政變廢掉肅順等八位顧命，史稱辛酉政變。
實際上，這場政變的成功發動有一個前提，那便是需要身上負有大義名分，手握咸豐帝留下三分之一權力的慈安太后的同意，沒有慈安的點頭，辛酉政變絕不可能發生。
洋務運動的拍板者作為陪伴在咸豐帝身邊經歷了北京淪陷，一同出逃熱河的慈安太后，她並沒有因為地方上以曾國藩等人為首的漢族官僚是由肅順提拔的而對他們加以貶斥，反倒是和慈禧一起對這些官員大加籠絡。經歷了第二次鴉片戰爭的戰敗，慈安也意識到了頑固守舊是要付出代價的，禮儀忠信挽救不了大清，唯有自強求富，師夷長技才能挽救大清，所以在中樞上慈安對恭親王奕忻多加器重，堅決地站在奕忻為首的洋務派一邊支援他們的改革。兩宮臨朝不久，性情豁達的慈安不喜歡處理日常瑣事，大肆放權給慈禧，便也取悅了頗有權力慾的慈禧。
興高采烈的慈禧太后很快發現，慈安雖然無為，但是大姐依舊是大姐大，牢牢地把握著朝政的脈絡。慈安力主給曾國藩等人封爵，讓曾、左等漢族官僚感恩涕零，忠於朝廷；同時也不忘敲打慈禧，慈安對慈禧並不是無限度的縱容，同治八年她力主殺掉飛揚跋扈的慈禧心腹太監安德海便是明證。
慈禧也瞭解慈安，兩人雖不至於和光同塵，但慈安不熱衷權力，只保留重大事項上的話語權，她也不扶持自己的政治勢力，因為慈安自己的存在就是對慈禧的牽制，所以兩人倒也相安無事。在兩位太后通力合作的十數年間，清政府相繼建立了一批近代化的軍事和民用工業，興辦了一批新式學堂，向美國派遣了公派留學生，一具奠定了中國近代工業化的基礎。
同治皇帝的依賴者如果說在朝政上兩人基本形成平局，但在後宮中慈安依舊牢牢佔據優勢，這回說的是皇帝與母后之間的關係。
都知道清代的皇子們少年時過著的是地獄般的生活，慈禧延續了有清一代對皇子的高壓教育，雖說同治皇帝是親兒子但慈禧對同治的管教卻異常地嚴厲，使得年紀輕輕的皇帝產生了逆反心理。反倒是慈安寬厚溫和，對同治和慈禧兩人常常能夠加以調解，因此深得同治的愛戴，據史料記載同治帝親政之前其實一直都居住在慈安宮裡，一時間出現了這麼一個有趣的現象，同治帝與生母慈禧太后並不親近，反倒親近嫡母慈安太后。
這在隨後的兩件事中都得到了反映，同治八年慈安力主殺死安德海，同治表示了支援；同治十一年在皇后的人選上兩宮出現了分歧，同治也支援了東太后慈安，讓慈禧無可奈何。
慈安太后一生無兒無女，卻又深受同治光緒兩代帝王的愛戴，可見慈安的人格魅力。
結語綜上，真實的慈安太后並非是影視作品裡面那個只會在慈禧太后面前哭哭啼啼，唯唯諾諾的弱女子，而是一位德才兼備的奇女子。如果說晚清政府是一條船，那麼慈安太后便是這條船的掌舵者，慈安太后在1881年時才44歲就早逝，某種意義上對清朝的打擊遠遠甚於二十多年後在1908年慈禧太后與光緒皇帝的雙雙病逝，失去了慈安太后這根定海神針後，兩宮與皇帝之間，宮內和宮外之間的平衡通通都被打破。慈禧太后雖有才幹卻不如慈安太后那樣既有大義名分讓內外賓服，又有柔和的手段能夠籠絡人心，於是清政府只能在一連串的爭權奪利之中越發變得腐朽，直到成為歷史。