1875年，張作霖出生在一戶農民家中。生活在瀋陽郊外，遭到地主盤剝，家裡日子過得艱難。收成一年不如一年，家裡孩子卻又增多。在這種情況下，父親被生活壓得喘不過氣。後來，張父投身到了賭徒之中，他日夜不歸。張家也算是垮了。一天晚上，村裡人急忙跑回來。這個時候，張作霖才知道，父親被人打死了。
悲慘童年在一場賭局中，父親和人爭執起來。對方怒從心生，當即將張父打死。聽到噩耗，張作霖兄弟三人如同晴天霹靂。一時之間，大家都愣在了地上。當看著被抬回來了父親，大哥和二哥立刻衝出門外。拿著鋤頭，他們就報仇去了。張作霖害怕地蜷縮在家裡。他不敢出門，只能和母親抱頭痛哭。
等到天亮，大哥和二哥將仇人打死了。可他們也被清政府抓捕了。殺人償命，家裡無錢贖買，兩個哥哥自然沒了退路。一夜之間，張作霖接連失去了三位親人。在他幼小的心中，這無疑是巨大打擊。之後，他改變了心性。只有強權，才是一切。在弱肉強食的環境中，他一步步成長為頂天立地的漢子。
1990年，15歲的張作霖離開了家裡。在一場寒冬中，母親患病離世。在這裡，他沒有任何留戀的了。一個窮困潦倒的少年，生活在亂世之中，他倍受欺負。即便如此，張作霖沒有被打倒。他心中有著一個聲音。那是兩個兄長的呼告。"自強不息，出人頭地"。他一定要闖出一番名堂。
為了生計，他賣過燒餅，做過貨郎，還給人看家護院。只要能夠生存，他就願意去幹。不久，張作霖被一則徵兵啟事吸引了。在高坎鎮上，他做了軍閥宋慶的親兵。這一年，他剛剛19歲。張作霖聰明活絡，能夠審時度勢。在宋慶身邊，他倍受讚賞。這一段時期，他過得得意快活。
參加軍伍1894年，甲午中日戰爭爆發了。面對崛起日本，清政府不堪一擊。在兵敗之後，東北便成為了日本人的勢力範圍。宋慶等人被迫低頭，清政府也縮減兵員，張作霖就這樣失業了。在清軍中鍛鍊過，他早就非同凡響了。機敏的張作霖看到了未來。東北不再是和平之地。在各大勢力中，只要左右逢源，自己或許就能稱霸。
回到家鄉，張作霖拿出了所有積蓄。他組織了地方保安團。只打土匪，不擾平民。有著這樣的正直做派，張作霖得到了東北民心。漸漸地，他的保安團越做越大。帶兵打仗，統領一方，他們成為了一支頗具人氣的軍隊。1904年，日俄戰爭打響。張作霖隔岸觀火，四處投機。作為地頭蛇，他得到了日本和俄羅斯的雙向拉攏。
看到機會，他巧取豪奪，趁機攢下豐厚家當。用俄國人的槍械武裝軍隊，用日本人的資金髮展礦場。戰爭過後，他的實力雄踞一方，再也不容忽視。彼時，身處旋渦之中的清政府漂浮動盪。他們自顧不暇，那裡還有時間管東北事務。1905年，張作霖得到了清廷許諾。他成為了名義上的東北王。
與此同時，另一支力量更快崛起，這就是袁世凱的北洋系。透過新式練兵，袁世凱成為了華北霸主。在天津小站，能人輩出，悍將如雲。段祺瑞，徐世昌等都是悍將。1911年，辛亥革命爆發。革命軍實力不濟，袁世凱趁機掠奪了成果。在孫中山的保舉下，袁世凱擔任了民國大總統。之後，他也逼退旗人，將滿族皇室軟禁一方。
就這樣，袁世凱成為了北方的控制者。主政北平，北洋派系日益壯大。作為獨裁者，袁世凱看不得異己。手握重兵，佔據東北。張作霖成為了北洋的眼中釘。於是，張作霖被緊急招到的北平。不久之前，袁家公子訪問德國。在德皇威廉二世的鼓動下，袁家公子對君權羨慕至極。
制霸一方聯合身邊人，袁世凱被兒子說得五迷三道了。實際上，人一旦有了野心，那麼就不知不覺地去行動。漸漸地，袁世凱決定登基稱帝。這一次，他急需張作霖的支援。來到北平，張作霖清楚處境。東北軍乃是烏合之眾，哪裡會是北洋軍的對手？自己還需忍耐，萬萬不可暴露馬腳。在大堂上，二人熱情相見。
闖蕩江湖多年，兩個老油子互相都在提防。一番閒聊敘舊，袁世凱當即安排酒宴。酒過三巡，菜過五味。袁世凱準備試探張作霖。他將張家人一番吹噓。言辭之間，袁世凱對東北軍顯得憂慮重重。張作霖則是賣力推脫，不斷討好諂媚。幾次下來，袁世凱果真有些放鬆，便問了句："你是要地盤還是要軍隊"？
張作霖暗暗吃了一驚。他沒有想到，袁世凱真的答應資助自己。儘管內心竊喜，他依舊面不改色。他偷偷望了一眼袁世凱的腕錶。張作霖隨即說道"今天要是能夠拿到總統的金錶，那就最好了"。一聽這話，袁世凱當即取表贈送。藉此機會，張作霖迅速返回關外。自此之後，北洋軍中都把張作霖視為草包。
殊不知，張作霖早已暗地發展。他默默積蓄力量，一邊討好日本人，一邊向北洋政府倒逼。透過左右逢源，張家實力壯大，東北軍也擴充到了五十萬人。1924年，張作霖擊敗北洋直係軍閥。次年，他入駐北平，正式號令天下。為了這一刻，他也是花費了數十年的心血。
結語在近代史上，張作霖是繞不開的人物。一方面，他是一個頗有良心的保安團長。在保家衛國，捍衛主權方面，他都有所貢獻。另一方面，他也是封建老派主義者。貪圖享受，追求權力。身為軍閥，他還是推崇家天下，視共和為無物。
主政之後，張作霖變得硬氣了許多。在一些重要款項上，他不願意向日本妥協。1928年，特高課發動刺殺。在返回瀋陽的途中，他在皇姑屯被炸死。一代梟雄，就此隕落了。