在中國歷史上，武則天絕對是一個特殊的存在，古往今來，只有她一個人成為了正統女皇帝，在玩弄權謀這一塊，同時代幾乎無人能出其右。不過，武則天的初衷卻不是成為女皇，而是想當一個在幕後發號施令的太后，若不是兒子太不爭氣，她也不想冒天下之大不韙登基稱帝。於是，為留下一個好名聲，武則天把天下還給了李家，而後人對她的評價也是“功大於過”，這一切，都是她精於算計的功勞。

李治死後，太子李顯即位，武則天本打算退居幕後，當一個實實在在的掌權者。然而，李顯卻“爛泥扶不上牆”，他非但沒把局面穩定下來，反而將朝局攪成了一灘渾水。無奈之下，武則天只好廢掉李顯，把李旦扶上皇位。其實，武則天也不想走到這一步，畢竟她對李顯的寵愛乃是人盡皆知的，不滿一歲時，武則天就請高僧灌頂，使其得到了佛家與皇家的雙重加持，一時之間，他幾乎能與太子李賢平起平坐。

不過，李賢的太子之位卻始終坐不安穩，身世之謎和武則天身邊術士明崇儼的話，令他寢食難安。公元679年的一天，明崇儼被殺，由於兇手遲遲找不到，於是武則天便懷疑到了李賢的頭上。後來，武則天從李賢住處搜出了幾百具鎧甲，作為其謀反的證據。就這樣，李賢雖免於一死，但被剝奪了太子之位，李顯成功上位，最終坐上了皇帝的寶座。

李治臨死前，曾讓宰相裴炎輔佐李顯，之後還加了一句：軍國大事有不決者，兼取天后進止。李治對武則天十分放心，在朝中爭權奪勢，靠的不是一個人的孤勇，而是背後的大勢，想當年，李治也是透過和武則天聯合才勝過長孫無忌的，如今武則天勢單力孤，她絕對沒有能力奪取權力。然而，李治卻失算了，他對太子的制約，反而增添了武則天手上的砝碼，而用來制衡武則天的裴炎，顯然站在了武則天這一邊，這樣一來，剛上位的李顯反倒成了孤家寡人。

沒想到的是，已經“眾叛親離”的李顯仍沒有瞧出來門道，當時朝廷上有好幾股勢力互相制衡，只要他選擇一個作為親信，都能穩住皇位。然而，他卻選擇了外戚京兆韋氏，他一上位就提拔韋后的父親韋玄貞，讓其成為了一個與裴炎平起平坐的官員。當年武則天被立為皇后，李治也只是給了武家爵位，並沒有賜予官位，而李顯此舉，顯然犯了皇家大忌。於是，當裴炎聽說李顯要把天下給韋氏之後，馬上就去找了武則天，據《資治通鑑》記載：炎懼，白太后，密謀廢立。

於是，在朝中群臣的支援下，武則天把李顯廢了，讓李旦當了皇帝。朝局慢慢穩定之後，武則天的侄兒武承嗣提議設立武氏七廟，將故去的武姓先祖封王。不過，裴炎卻極力反對，他認為武則天權柄在握，不應過於偏私，以免遭人詬病。就這樣，裴炎與武則天鬧出了不愉快，他認為李旦作為皇帝，應該把大權牢牢控制在手裡，不應該放任武則天肆意妄為了。於是，他一有機會便會勸武則天放權。

公元684年9月，徐敬業在揚州起兵反對武則天，為了拉攏裴炎，他便讓駱賓王編了一首童謠：一片火，兩片火，緋衣小兒當殿坐。意思是說，扳倒武則天之後，裴炎就是皇帝了。於是，二人一拍即合，裴炎負責在宮中傳遞訊息。一天，裴炎給徐敬業的一封信被截獲了，只見上面寫了“青鵝”二字。群臣不解其意，武則天略加思索，很快就用拆字法破解了：十二月我自與。也就是說，裴炎要在十二月與徐敬業裡應外合開啟城門，這是赤裸裸的謀反。最後，裴炎被武則天斬殺，而徐敬業也兵敗身亡了。