自安史之亂後，大唐早已沒有了唐玄宗時的盛世，尤其是之後的皇帝，更是一代不如一代。眼看大唐江河日下，李德裕站了出來，近乎以一己之力挽救了大唐的頹勢，在歷朝歷代都享有高度的美譽。李商隱譽之為"成萬古之良相，為一代之高士"，範祖禹稱讚他"李德裕之相武宗，皆有功烈，為唐賢相"。李德裕是如何一步步登上人臣巔峰，以一人之力做到扶大廈之將傾的呢？

一、父有賢名，治理地方

李德裕的出身使得他註定不凡，從他不喜參加科舉，卻能以門蔭入仕，可見一斑。李德裕的父親李吉甫同樣被譽為一代名相，曾經因為提議削弱藩鎮割據，裁汰冗官、鞏固邊防，輔佐唐憲宗開創了"元和中興"。在父親的引導下，李德裕自幼便胸懷大志，苦心攻讀經史，才學兼備。有這麼一個聲名遠揚的爹"罩"著，李德裕不僅根本不需要擔心能不能做官的問題，反而還得為了避嫌疑而到藩鎮任職，但也常被各藩鎮闢為幕府從事。元和十五年（820），唐穆宗繼位，"帝在東宮，素聞吉甫之名，既見德裕，尤重之"，李德裕也時常發表對國家和皇帝有益的策略，官職也水漲船高起來。

成為皇帝的近臣也難免不被他人眼紅，李德裕也因此與自己在政壇上的一生之敵李逢吉結怨，不久就被其和黨羽排擠，被外放為浙西觀察使，"牛黨"首領牛僧孺也趁機成為同平章事，被拜為宰相。到浙西任職後，李德裕革除陳規陋習，以儒家倫理道德教化百姓，幾年之內便使得弊風盡除，還積極剿滅作亂多年的盜賊匪徒，"人樂其政，優詔嘉之"，但因為李逢吉當政使得李德裕難以返回中央。後來唐文宗繼位，想要重用李德裕，但與李德裕、李吉甫父子為政敵的李宗閔在宦官的幫助下搶先拜相。為了保住自己的地位，李宗閔將李德裕外放為鄭滑節度使，後來李德裕改授檢校兵部尚書、成都尹、劍南西川節度使，去了四川。而那些支援或與李德裕交好的大臣大都難逃一劫，被牛僧孺、李宗閔等人一起排擠出朝廷。而此時的四川也不好過，先是南詔入侵，民不聊生，後來節度使郭釗因病難以理事。但李德裕還是將局面穩了下來，"西拒吐蕃，南平蠻、蜒。數年之內，夜犬不驚；瘡痏之民，粗以完復"。

二、好景不長，二度外放

唐文宗一直想重用李德裕，但因為牛僧孺、李宗閔等人從中作梗，一直難以實現。太和六年（832），唐文宗召李德裕入朝，同時將牛僧孺罷為淮南節度使；太和七年（833），唐文宗拜李德裕為相，"以本官平章事，進封贊皇伯，食邑七百戶"，免去李宗閔的宰相之職。眼看流放的日子終於到頭了，正當李德裕為未來的日子躊躇滿志的時候，唐文宗卻病倒了，而李德裕再次遭到排擠，又一次被外放。

因為李宗閔等人的誣陷，唐文宗不再信任李德裕，還將他外放到了浙西。但"牛黨"的人卻並不打算放過李德裕，在李德裕到浙西后又在唐文宗面前詆譭他，甚至誣陷李德裕在西川之時曾徵收三十萬緡懸錢，使得百姓的生活困苦，這些都讓李德裕被一貶再貶。直到"甘露之變"爆發，宦官一朝得勢，"迫脅天子，下視宰相，陵暴朝士如草芥"，唐文宗這才對前事有所醒悟，知道李德裕是在黨爭中受到誣陷但也無可奈何。

三、君臣無間，輔政有功

甘露之變後，宦官不僅牢牢掌握軍政大權，而且能左右君主的廢立、生殺。開成五年（840），唐文宗病重，宦官將領仇士良和魚弘志矯詔廢黜皇太子，立唐文宗之弟唐武宗。本來宦官們的算盤打得很好，這位新皇帝迷通道教，喜好騎馬遊樂，還常常到教坊飲酒作樂，完全沒有一個賢君的樣子。但令所有人都沒想到的是唐武宗的城府之深，沉溺聲色犬馬的唐武宗依舊保持清醒的頭腦，在外有強敵侵犯，內有宦官干政的情況下，唐武宗排除萬難，信任和重用李德裕，還逼死了宦官的"頭子"仇士良，剪除宦官勢力。

在唐武宗的全力支援下，李德裕大放異彩，先是打敗了在邊境大肆劫掠的回紇，搶回了和親的太和公主，"斬首萬級，降其部落二萬餘人"。後來地方叛亂，在李德裕的強勢推進下很快就將這些人殺了。自從唐武宗繼位以來，五年間破回紇，平叛亂，用兵五年，期間的籌謀決策，選用將帥、徵調兵力、起草詔令、指揮排程，全都由李德裕獨自決斷，其他宰相都沒有參與。一方面說明李德裕能力過人，另一方面也足以看出唐武宗對其的信任，"以功兼守太尉，進封衛國公，三千戶"。

就在大唐的事業蒸蒸日上時，唐武宗病逝了，唐武宗和李德裕這對能夠逆轉局面的黃金組合走到了盡頭。宦官擁立的唐宣宗素來厭惡李德裕，就在親政當天就免去李德裕的宰相之職。李德裕執政期間，勞苦功高，因此唐宣宗的做法令大部分人都十分驚駭。失去了唐武宗這個最大的盟友，又不被新皇帝認可，李德裕再次經歷一貶再貶的痛苦，最終病逝在流放之地，"李遇武宗，獨立不懼，經制四方，有相之功，雖奸黨營陷，而義不朽矣"。