豎刁、易牙、開方是齊國三大奸臣，他們執事於齊，內心包藏有不可告人的企圖和政治目的，處心積慮企圖竊取權力，執掌齊國朝政。為此，他們絞盡腦汁，各顯神通，施展逢迎獻奶、吹捧奉承的手法，千方百計討好齊桓公，爭取桓公對他們的歡心和信任。
豎刁討好桓公,是憑他聰明機靈的天資，利用侍侯桓公之便，對桓公殷勤侍候。他處處留心觀察桓公的內心活動，十分注意和熟悉桓公的生活習慣和各種嗜好，事事投其所欲，迎其所歡，滿足其所好，由此使桓公感到對豎刁的使喚，得心應手，稱心如意，形成在桓公的日常生活中，時時刻刻離不開他。於是，豎習遂成為桓公所親近的人。
易牙獲得桓公的寵幸，是透過刻意逢迎的手段實現的。他精於烹調技術，善制各種美味佳餚，由此變成為他實現獲寵的主要手段。有一次，齊桓公的愛如一一長 衛姬得病，久久不愈，且食慾不佳，易牙即為長衛姬精心製作美味食品，和五味以進，加以調理。長衛姬食後，精神頓爽，病也很快地痊癒了。從此，易牙便獲得了長衛姬的寵愛。長衛姬不僅和易牙保持著非常曖昧的關係，而且在桓公面前讚譽易牙，推薦易牙。易牙透過長衛姬的關係，也取得了桓公的信任。
易牙為獲得桓公的寵愛，除了透過長衛姬的關係以外，還不惜殺害自己的親生兒子，供桓公作美餐。事情的經過是這樣:一天，齊桓公由豎刁的推薦，知易牙善烹調，召易牙問道:“聽說你善調味?”易牙回答說是。於是，桓公隨即開了個玩笑，說:“寡人對人間的鳥、獸、蟲、魚的味道都食過了，唯獨沒有食過人肉，不知人肉的滋味怎樣?”此話本來是桓公隨便說的一句笑話，但易牙是一個有心計的人，他聽後便暗自記在心裡，思索著如何做出一頓美味的人肉來獻給桓公。經過幾番思索，他把主意打在自己親生兒子身上，認為用兒子的肉獻給桓公，一定會博得桓公的歡心。
一天午膳，易牙親手給桓公獻上一盤蒸肉。桓公觀其肉，嫩如乳羊，嘗其肉，其肉嫩美則遠勝於乳羊。瞬間，桓公即把一盤肉吃個淨光。食罷讚不絕口，問易牙:“這是什麼肉，味道這麼甘美?”易牙立即跪而回答:“這是人肉。”桓公一聽吃驚地問:“這是從哪裡弄來的人肉?”易牙立即回答說:“這是微臣親生兒子身上的肉。臣的長子，今年已三歲了，臣聽說過，‘忠君的人，不顧其家，’主公沒有嘗過人肉的滋味，所以把兒子殺了，獻給主公嚐嚐，以表忠心。”桓公聽後，心裡很不舒服，再沒說話，揮手示意易牙退下。易牙走後，桓公雖然感到噁心，但又暗自思忖:易牙這樣做，非人情也，然其為寡人而忍心殺害自己的親生兒子，是愛寡人而勝於愛子，忠心可嘉!從此對易牙非常寵信。
衛公子開方獲得桓公的寵愛，則是透過對桓公的極力吹捧奉承而博取的。他從衛國到齊國，是因為戰爭的原因進入齊國。周惠王時，齊桓公奉命，率兵討伐衛國。大軍進入衛國境內，衛懿公不問齊軍的來由，也不作任何準備，即倉促率兵迎戰，結果衛軍大敗，損兵折將。桓公揮兵直抵衛國城下，大軍壓境，又向衛國軍民展開宣傳攻勢，宣揚王命，歷數衛國國君罪狀。衛懿公於是坐立不安，心想:衛國之罪，乃先君之過，與已無關，意欲向相公陳之以理，求其恕罪議和。乃使其長子開方，帶著五車金銀珠寶赴齊軍營，貢納給桓公，求其免罪講和。開方到齊營見了桓公，陳述了衛懿公恕罪求和之意。桓公回答說:先王的制度，罪不及子孫，只要衛國遵從王命，齊國就不會苟求於衛國。答應了求和的要求。
和議達成了，公子開方卻不想回衛國了.他看到齊國強盛，即向桓公提出願意留在齊國。桓公不解其意，問開方:“你是衛候的長子，按序次，你當為世子，為什麼要捨棄世子之尊，而甘心仕於寡人呢?”開方乘機把桓公奉承了一番，說:“君侯是天下賢侯，如果能執鞭隨蹬，侍候君侯，將感到榮幸之至，這種榮幸，勝過將來自己為君的榮幸!”桓公一聽這話，心裡樂滋滋的，以為開方舍太子之尊屈身於齊，的確出自內心的崇敬，遂拜為大夫之職。後來，開方知桓公是個好色之徒，為了進一步討好桓公，又向桓公推薦衛懿公的少女如何美貌，說得桓公心裡直髮癢，便想立即娶回來一睹美容，享受其歡。於是便遣使到衛國，帶上豐厚的彩禮，求懿公少女為妾，衛懿公心雖不捨，因懼桓公而不敢卻辭，不得不遣使送女至齊國。桓公遂納為妾。這樣，桓公便先後娶了懿公兩個女兒為妾，長女被稱為長衛姬，少女被稱為少衛姬，姐妹雙雙受寵。從此，開方也和豎刁、易牙一樣得到桓公的寵愛。豎刁、易牙、開方三人，就是這樣各自獲得了齊桓公的寵愛。正當他們在為自己的獲寵而得意之時，他們卻沒有想到自己的一言一行，正從反面暴露了內心的陰暗目的。齊國的忠良大臣，正從他們的言行舉動中，洞察出這幫人的狼子野心，提起了警惕。然而，旁觀者明，當事者暗。齊桓公自己則被豎刁、易牙、開方的表面殷勤、人肉滋味、甜言蜜語迷住了心竅，昏昏然而不覺察，結果使自己對他們的寵幸，換來的卻是殺身之禍。直至他在臨死之前才得以醒悟，可惜為時已晚。
這四個人便是春秋時期齊桓公身邊的四個醜類。
核心人物叫長衛姬，是齊桓公的寵姬之一，給齊桓公生了個兒子叫無虧。她很想由無虧來繼承君位;可齊桓公共有六位寵姬，每人都生了一個兒子，桓公並不太喜歡無虧，而更喜歡第三個兒子，這使長衛姬大為恐慌，為了謀到君位，她便廣羅黨羽，培植親信。
還有一個叫豎刁。他自幼在宮中服役，侍奉長衛姬等人，後來年齡漸長，已通人事，不宜留在宮中了，可他貪戀富貴的享樂，不願離開權勢，竟自己將自己閹割，成了名宦者， 留了下來，主管宮中事務。
第三個易牙，本來是一名廚師，烹鑷技藝絕佳。有一次長衛姬飲食不思，經豎刁推薦，由易牙作了一碗湯獻上，長衛姬吃下，胃口大開，便又將他推薦給齊桓公。初見之時，齊桓公戲言道，他已嚐遍百味，就是沒有吃過人肉。易牙當天便殺了自己三歲的兒作了盤蒸肉奉上， 齊相公雖然吃不下去，但從此卻對易牙別眼相待。最後一個叫開方，是長衛姬的侄子，他是衛國的太子，因覺中國偏夾窮困，便放棄了繼承權，來到繁華富庶的齊國，作了一名普通的臣僚。這些人集聚在齊桓公周圍，一方面對桓公極盡 餡媚之能事，一方面攻擊其他正直大臣。齊桓公雖然號稱春秋五霸之首，其實他的識見才幹卻很平常，他的文治武功全是由管仲、鮑叔牙一批賢明大臣輔佐所取得的;到了晚年，他更是怠於國政，耽於遊樂，對長衛姬等四人寵幸異常，當管仲病危時，他甚至提出要易牙接替管仲的相位。管仲躺在病榻之上，勸阻道:“像易牙這些人，不愛自己的兒子，不惜自己的身子，不重視自己的國家，他們的心目中又怎麼會有你呢?我死之後，希望你無論如何也不要再接近這些人，否則必然會給國家帶來更大的災難!”
桓公倒接受了這個意見，在管仲剛去世的那一段日子裡，真的疏遠了易牙等人。這可讓長衛姬慌了神，他一方面鼓勵易牙等人說:“君王年老，存世的日子不多了，只要無虧得以繼承君位，齊國的大權還能不與諸位共享嗎?”一面又對桓公說:“自從易牙離開後，君王連吃飯都不香了;君王這麼大年紀，何必自己苦著自己呢!”
齊桓公聽了她的，又將易牙等人召回。從此這四個人把齊桓公牢牢控制在自己手中，不許外人接近。當桓公病危時，他們竟將他囚禁在一座空宮之內，四周圈以高牆，無飲無食，與世隔絕;他們幾個人卻在朝堂之上，與桓公其他幾個兒子大打出手，爭奪君位去了。
當無虧終於爭得了君位，帶著一行人來到空宮時，齊桓公這位一代霸主，早已困餓而死，屍體腐爛、蛆蟲遍體了。