白起出自楚國羋姓，出生不詳，死於公元前257年，楚國白公勝後裔，秦國郿縣人。在白起出生的年代，正值秦國秦昭王任用商鞅變法，改革圖強，軍功授爵，圖謀天下之際。白起善於用兵剛好恰逢其時，應召入伍開始了自己的征戰之路。

公元前294年，白起擔任左庶長，領兵攻打韓國新城。公元前293年，白起在好友丞相魏冉推薦下，帶兵攻打打韓、魏，依闕之戰斬殺了韓國和魏國二十四萬人。一戰成名，因功升任國尉。

公元前282年楚王任用張儀合縱伐秦。前281年白起伐楚，楚軍敗，割上庸、漢水以北土地給秦講和。前280年，白起再次伐楚，取鄢、鄧等五座城池，圍攻楚國的都城郢。前279年，白起大破楚軍，攻佔楚國都城郢，淹殺了楚國郢都十萬百姓。楚國從此一蹶不振，白起也因功勞封為武安君，名震天下。

前274年白起攻打趙、魏聯軍，在華陽，斬首十三萬，溺斃趙卒二萬人。前265年，白起攻打韓國的陘城，攻陷五城，斬首五萬。

前261年，為爭奪韓國上黨，秦趙長平之戰爆發。秦大將王齕和趙將廉頗打了三年，不分勝負。趙國於是更換主將趙括，秦國也派出白起。年輕魯莽的趙括根本不是久經沙場的白起對手，被白起包圍坑殺趙國四十萬人。從此趙國元氣大傷，再無力抗衡秦國。

白起久經戰爭卻從來沒有敗績，而且戰必全殲，據統計戰國的戰爭一共死了二百萬人，有一百萬人就是白起殺的，他簡直就是一個死神。但是功勞巨大的他還是遇到了自己的一生中的剋星范雎。

長平戰後，白起乘勝追擊，打算趁機一舉殲滅趙國。韓國和趙國很是懼怕，派出說客蘇代去賄賂秦相范雎。對他說白起的功勞已經很大了，如果讓他再滅掉韓趙，那您的地位將要不保啊。於是范雎議停戰議和，秦王下令召回秦軍。白起很是不滿，就和范雎從此結下仇恨。

同年九月秦王再次先後派出王陵和王齕討伐邯鄲，都被趙軍打敗，損失慘重。白起聽到後說：“當初秦王不聽我的計謀，結果如何？“秦王很生氣，強迫白起出兵，白起自稱病重，范雎來請也請不動。三月後，秦軍戰敗訊息傳來，昭王更遷怒於白起，命他即刻動身不得逗留。白起只得帶病上路。走到杜郵這個地方，秦王和范雎還是商量著把除掉白起，怕他不忿造反。於是賜劍讓他自殺，白起也只好引頸就戮。

白起在秦國強勢出關之際，順應時勢，憑藉自己的軍事才能獲得成功，這一方面他是成功的。但是後來居功自傲，惹怒丞相范雎，批評秦王，和、違背秦王的命令，這又是觸犯了秦王的大忌，他在政治上是失敗的。如果他為人謹慎小心一點，圓滑一點，可能也就不會身首異處了。