周威烈王二十三年，初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯。
譯文：周威烈王二十三年，公元前四零三年，初次分封晉國大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯國君。
司馬光分析：周王此舉是自毀君臣禮義名分的長城，開啟了後世犯上的先例。（今晉大夫暴蔑其君，剖分晉國，天子既不能討，又寵秩之，使列於諸侯，是區區之名分復不能守而並棄之。先王之禮於斯盡矣！）
自此之後，周室就徹底從有名無實變成名實皆失了。縱觀戰國二百多年，再無諸侯大國打出 “尊王攘夷”的旗號，周天子這件曾經的華服的裡子、面子全部被扒光，徹徹底底地開始了裸奔。但這一局面的出現真的如司馬光所言，是因為周天子分封三晉所造成的嗎？其實不然。
從更早的歷史階段來看，犯上並非三晉的專利。三晉以大夫身份對晉國國君犯上，而早在夏末和商末，被後人稱為聖賢的商湯、周武早就幹過這類事了。不過這二位聖賢是以諸侯身份取代夏桀與商紂，然而這何嘗不是犯上。
雖然商湯、周武對於自己的取而代之搬出受上天之命這樣的理由（《尚書·牧誓》：今予發，惟恭行天之罰）。也誠然，夏桀、商紂這兩位幾千年來一直被吐槽為暴君、昏君的哥們的亡國也是咎由自取，讓商湯、周武取而代之成了替天行道、大勢所趨，但背後深層的原因並非說的那麼簡單。
周武王姬發決定討伐商之前，周的國力早已超過了商，商在當時僅成了名義上的宗主。當然，若不是被譽為天才的帝辛過於敗家，那八百諸侯也許不會幫著姬發來打自己曾經的老大。最終決定發哥作出犯上之舉的就是商周二國雙方力量的變化。
因此，三晉不過形式上尋求周天子冊封，即使周天子不予理睬，三家分晉而自立也是下鍋的米，架好了柴火，生米煮成熟飯已呈不可逆轉之勢。類似三晉的還有魯國的三桓、齊國的田氏。國君於其而言不過是擺設罷了，諸侯國的軍政、經濟大權早都操控在大夫手中了。
在此背景之下，是否分封三晉，周天子事實上已別無選擇。
周威烈王當時應當是做過一番心理鬥爭的：封還是不封？不封吧，魏、趙、韓這三個傢伙肯定是要自立的，其他諸侯也並不會因為老子的強硬而多給幾分面子，到時候三晉越過我自立反而更沒面子；封吧，反正祖宗留下來的土地已經敗得差不多了，現在王室連日常開支都難以為繼，就別把自己太當回事了。當年有位預言大神說我周家能存在八百年，現在才過了六百年，怎麼都不會毀在老子手裡，與其拒絕，不如送個順水人情，指不定還能從三晉手中得點實惠。
於是，這周威烈王一咬牙索性就封了三晉，而且全部封侯，直接與晉、齊等大國的爵位等同。
這司馬光又說了：如果周天子拒絕分封三晉而三晉自立的，其自立之舉將無成。
理由是三晉不透過周天子審批而自立為諸侯，就成了悖逆之臣，如果諸侯之中有像齊桓公、晉文公這樣的國君，三晉必為諸侯所不容，諸侯將以維護禮義之名討伐三晉，三晉自立之舉將會失敗。（夫三晉雖強，苟不願天下之誅而犯義侵禮，則不請於天子而自立矣。不請於天子而自立，則為悖逆之臣，天下苟有桓、文之君，必奉禮義而徵之。）
事實亦非如此。
說到打仗，老百姓尤其不喜歡，畢竟打仗是要玩命的。但那些諸侯國君卻趨之若鶩。仗打贏了，戰敗國割地、賠款、和親，好處多了去了，想想都興奮。所以，在利益面前，有人是願意打仗的。
但如果要求其他諸侯為了所謂的禮義名分跟三晉開戰？得了吧，誰幹吶。
那咱們繼續來分析一下討伐三晉有沒有利益可圖。
戰國，大爭之世，諸侯戰爭從春秋的爭霸為主的模式轉化為戰國的兼併為主的模式，許多諸侯的權力也落入大夫手中，原本的宗主觀念早已淡化甚至消亡，戰爭的目的只有一個——搶地盤。跟三晉拼個你死我活就為了維護你老周家的禮義名分？誰樂意呢。
哪怕同為姬姓的魯、衛、鄭、燕等國，這同宗都隔了好幾十代了，誰還認得誰。一輩子都在渴望恢復周禮的孔夫子，最後不也因為禮崩樂壞憤而春秋絕筆了麼。
因此，即使三晉自立為諸侯，無論當時實力較強的齊國、楚國、秦國還是與周室同宗的魯國、衛國、鄭國，都不可能為了維護周室的宗主地位和禮義名分而發動“尊王”之戰來討伐三晉。理由很簡單，無利可圖唄。
話說回來，哪怕真有好處可以撈，哪怕真有諸侯還把周王室當自家人，為了禮義名分振臂一呼，可你打得過三晉嗎？估計也就開個新聞釋出會，隔空譴責一下三晉的犯上之舉罷了。真要真刀真槍幹起來，都得慫。因為，實力擺在那兒，打不過。
當時各個諸侯國的實力是怎麼樣的呢？
魏、趙、韓三家分晉之前很長一段時間內，晉國一直是諸侯國中的霸主，實力超群，這從晉國一分為三後，魏、趙、韓仍位列戰國七雄就能看出來。
晉楚爭霸是整個春秋中後期的主線，春秋末期雖經歷吳越爭霸、晉國勢衰，但從綜合國力來說，晉國仍是當之無愧的第一大國，跟今天的美國差不多，還時不時充當世界警察，管管其他諸侯國的家事，什麼立儲啊、選老婆啊、分家產啊，什麼都管。
如果三晉自立而招致諸侯討伐，這哥仨必然聯合對外（當初聯手幹掉智氏就是先例）。
如今魏、趙、韓這三家聯合就是整個晉國的實力，當時的大國齊國、楚國、秦國中，沒有一傢俱備與三晉抗衡的實力。
楚國經歷春秋末期一系列動亂，早已不復楚莊王問鼎中原時的風采；秦國地處西陲，實力有限，又較少介入中原事務；齊國大權掌握在田氏手中，而田氏本就對齊國君位虎視眈眈，正要考慮也幹上一票犯上的事呢，早晚仿三晉而效之，自然不會干預三晉自立。其餘像魯、衛、宋、鄭等次大國夾雜在大國之間，自身難保，哪兒來的勇氣和實力“尊王”。
所以，並不會有哪一個國家為了所謂的禮義名分而得罪三晉，司馬公所說的桓、文之君也就不會出現了。
三家分晉水到渠成，動盪而劇變的戰國在短暫醞釀之後正式啟幕了。