取得皇權

瓦萊裡安在位時發行的金幣

瓦勒利安的全名是普布利烏斯·李錫尼烏斯·瓦勒利安努斯，公元193年出生於義大利伊特魯里亞地區著名的貴族世家——李錫尼氏族。因此，瓦勒利安是三世紀危機中，那些鋪天蓋地的軍人皇帝裡，少有的出身高貴者。這使他不用和其他軍人皇帝那樣，為前途而不得不冒險撈取軍功，他憑藉自己出身上的優勢就能佔據高位。

瓦勒利安的早年履歷顯然並不出眾。按照四世紀傳記文學著述《奧古斯塔史》所述，直到公元238年，戈爾狄安一世在非洲起兵反抗當時的皇帝馬克西米努斯。瓦勒利安才以代理執政官的與代表元老院身份，同非洲僭帝的使者一起，共同協商討伐暴君的大計。此時他已是年滿45歲。

幸運的是，德基烏斯——首位被外敵殺死的羅馬皇帝，開啟了這位未來元首的大器晚成之旅。公元251年，瓦勒利安被後者提拔，擔任剛剛設立的監察官一職，開始掌握實權。

德西烏斯陣亡後，繼任皇帝伽盧斯因在與僭位者埃米利安努斯的內戰中處於劣勢，派遣瓦勒利安前往萊提亞和諾里庫姆徵集大軍。然而未等瓦勒利安及時返回，伽盧斯就在公元253年的7月底，被麾下士兵所弒。

僭帝埃米利安努斯不久也在瓦勒利安大軍壓境的壓力下，同樣死於內訌。這位前監察官遂以60高齡的年紀，榮登大寶，成為帝國的又一任奧古斯都。

統治帝國

屢屢犯邊的波斯騎兵

瓦萊裡安登基後，便將他的長子加里恩努斯立為國家的共治皇帝。此時羅馬帝國外患不斷，因此瓦勒良讓加里恩努斯負責帝國西方防務，而他本人則專注於東方事務。瓦勒良上任之後，首先重建國家的防衛體制，破格提拔有才幹的人才，特別是將多瑙河軍區的軍團大力地整頓一番。

儘管羅馬帝座的爭奪暫時告一段落，但帝國彼時面臨的危機並非能夠透過簡單更換君主所能輕鬆解決。

就在伽盧斯、埃米利安努斯和瓦勒利安這三人互爭雄長的前一年，東方強鄰波斯的國王沙普爾一世，再次對羅馬用兵。他的軍隊攻克了美索不達米亞重鎮尼西比斯，並在巴巴利蘇斯一戰中大敗羅馬守軍。挾勝利餘威的沙普爾，一舉拿下東方大城安條克。

事實上，伽盧斯最初派遣瓦勒利安去多瑙河中游行省徵集軍隊，初衷更可能是為了準備對付波斯人。因為召集軍隊需要一定時間，而瓦勒利安能夠迅速集齊軍隊戰勝幾乎沒有多少防備的埃米利安努斯，表明其準備顯然相當充分。

此外，埃米利安努斯最初為爭取軍隊支援，曾向哥特人發起挑釁性遠征。此舉同樣引發後者的懲罰性入侵。到公元253年的年底，哥特國王克尼瓦已經劫掠了遠至馬其頓的廣大巴爾幹腹地。其兵鋒甚至深入到希臘南方的溫泉關和科林斯地峽。帝國軍隊卻在此時，毫無還擊之力。

毫無疑問，上述兩地廣受兵禍的邊疆居民迫切希望新皇帝能夠帶領大軍，有效阻止敵人的擄掠殺戮。所以，瓦勒利安甫一登基，就面臨一個爛攤子式的糟糕開局。

經常進犯巴爾幹與小亞細亞地區的哥特人

但令人遺憾的是，年邁的新皇帝並沒有滿足他們的願望。或許是出身高貴的原因，瓦勒利安固然能夠順利地平步青雲，但同時也因缺乏戰爭歷練。這讓他個人的軍事能力，相對欠缺。不要說與那些真正從刀山火海中拼殺出來的軍人皇帝相比，甚至連自己的長子，此後被委任為西部共治帝的伽裡埃努斯，都遠遠比不上。後者曾在帝國西部多次取得對入侵日耳曼人的勝利。相比之下，瓦勒利安幾乎沒有獲得過有價值的戰功。

瓦萊裡安承續德基烏斯時代對基督教的迫害行動。在當時的羅馬境內，基督教已經具有一定數量的信徒了。基督徒為了信仰而拒絕擔任羅馬公職、逃避兵役的行為，在羅馬傳統觀點來看是不能原諒的；加上這段期間蠻族入侵、國難不斷、瘟疫流行，使得民間傾向於將這些天災人禍怪罪於基督徒褻瀆羅馬諸神的結果。

257年，瓦萊裡安發出敕令，針對基督教會的領導階層，政府得以在未經查證犯罪的情況下加以逮捕，並判處流放或死刑；羅馬主教與迦太基的居普良受逮捕處死。258年，瓦萊裡安下達更嚴苛的敕令，將所有信仰基督教的信徒列入逮捕的範圍之內，若信徒不願宣告放棄其基督信仰，則政府便得以沒收其財產，並將其判處流放或處死。然而這些措施在後來因皇帝東征失敗而中止。