假如1644年32歲的吳三桂，擁有超過二十萬兵力，中國的歷史必將改寫清軍入關的時候，多爾袞如果全軍總動員的話，至少可以發動人數超十萬規模的部隊，但是由於李自成打進北京太唐突，多爾袞情急之下只動員了六萬左右的軍隊。按理來說，吳三桂至少要湊夠十二萬人才能夠與清軍一戰。
事實上，山海關大戰之前，吳三桂的兵力一直是一個謎，有人認為吳三桂有十萬兵力，其實就是扯淡，經過近代以來歷史學者的研究，吳三桂的兵力不過超過六萬，大概人數在三五萬人左右，經常變動。
為什麼吳三桂的兵力飄忽不定呢？
其實吳三桂原來並不是駐守在山海關的將領，而是駐守在寧遠抗金前線的軍隊，崇禎號召吳三桂入關勤王的時候，吳三桂的部隊已經很久沒有發軍餉，潰逃計程車兵很多。
等到他開進山海關後，得知李自成已經攻破北京，本來是要投降李自成的，結果因為種種原因，後來又不投降李自成了，於是率軍奪了山海關。
這個時候，吳三桂的軍隊結構發生了變化，根據《三垣筆記》記載吳三桂曾“募兵七千”，而根據《庭聞錄》記載吳三桂收降包括唐通兵“約2萬人”的潰兵。
也就在這一前一後的過程中，吳三桂的兵力流動性很大，而且還進行了一定程度的大換血。
這樣的軍隊，究竟有什麼樣的戰鬥力不得而知了。
至於很多人吹噓的三萬關寧鐵騎，其實已經有一定程度上的“神話”性質了，據說此軍團馳騁沙場幾十年，所向無敵，斬殺過蒙古名王，打敗過八旗護軍，刺殺過多爾袞，追殺過李自成，圍剿過張獻忠。吳三桂未死之前，就連清軍都不敢一戰，康熙曾一度禁止八旗與其進行野戰。
這種話術，估計玄幻小說都不敢這麼寫！事實上，關寧鐵騎不過是袁崇煥在遼東招募計程車兵，有一定的作戰實力，但是參加的寧錦之戰、己巳之變、大淩河之戰、松錦大戰等戰役，從明軍敗多勝少的情況來看，也不是很樂觀。
如果關寧鐵騎真的能與八旗打野戰硬拼，袁崇煥何必要花大價錢修關寧防線，用紅衣大炮來防後金？
綜合來說，山海關大戰之前，吳三桂也就三五萬人，由於長時間不發軍餉，又有短時間內招募或者收編的軍隊，所以戰鬥力並不強。
這一點在山海關大戰中亦能佐證。
在山海關大戰中，李自成開往山海關的軍隊人數雖然也虛無縹緲，號稱四十萬，也考證二十萬，還有十萬的，實際上以當時李自成拉開的戰線來看，最後能夠投入到山海關大戰的兵力只有六萬多人，至少李自成直接指揮控制的軍隊在六萬人左右。
面對明末最有實力的一支軍隊，李自成為何猖狂到只帶六萬多人就敢來扣關，原因還不是沒有把吳三桂那點人放到眼裡。
1644年四月二十一日，李自成抵達山海關下，隨即，李自成向吳三桂最後下達逼降通牒，遭到拒絕後，開始對其進行攻擊。
李自成率六萬主力猛攻西羅、北翼、東羅三個城池，並且讓唐通在一片石切斷吳三桂退路。
在大順農民軍與吳三桂展開激烈混戰中，起先吳三桂部略佔優勢，但是晚上的時候，就已經不敵李自成，到四月二十二日清晨，東羅、北翼二城相繼被攻破。
隨後，大順軍與吳三桂部在城外展開野戰，雙方一直血拼到中午，吳三桂幾乎敗局已定的情況下，清軍才出兵衝擊大順軍，一舉擊潰李自成。
應該來說，吳三桂實力並不強，根本不像很多人認為的能夠左右當時的時局，甚至說與李自成、多爾袞成三足鼎立之勢。
明末以來，崇禎尤其重視遼東邊防，花費無數，但是當時養兵成本特別高，根本不是說想要養多少兵就養多少兵。
明軍最後的輝煌其實是在1642年的松錦大戰中，當時明廷主帥洪承疇率領明朝九邊精銳約十三萬，在寧錦防線與清軍展開戰略決戰，結果損失大半，只有吳三桂部三萬人左右成建制突圍。
雖然說吳三桂也是人中龍鳳，是明末時期少見的將領，但是時局如此，吳三桂也沒有改變時局的能力。
相對來說，吳三桂的所有行為，雖然看似複雜多變，難以理解，其實都可以理解為給自己尋找退路，自私是吳三桂的最大底色。
比如崇禎召其入關的時候，吳三桂如果快馬加鞭，完全可以趕到李自成之前到達北京，但是吳三桂就是行軍緩慢。
等到李自成攻入北京，崇禎自殺後，吳三桂的第一反應不是替“君父”報仇，而是向李自成投降。
李自成隨即給吳三桂部發了四萬兩白銀，讓吳三桂救救急，也算是有情有義了，隨後吳三桂降而復叛，一直是歷來爭議最大的部分。
大多數的史學學者都喜歡拿陳圓圓做文章，說是李自成的大將劉宗敏搶了吳三桂的愛妾陳圓圓，致使吳三桂衝冠一怒為紅顏，憤而領清軍入關。
實際上，李自成在向北京運動的時候，清軍也在緊急向北京集結並運動，在四月初九出發，等到四月二十日的時候，清軍不是一個傳送飛到山海關大戰戰場上的，而是早就快馬加鞭，飛奔趕來的。
吳三桂常年與清軍作戰，對於農民軍與清軍的實力應該有一個淺顯的瞭解，最終投降清軍，實際上就是一場政治投機，只能成功不能失敗，一旦失敗就將萬劫不復。
事實上，即使不出於上述完全理性的分析，但凡吳三桂有點氣概也不會真正投降李自成，因為李自成是逼死崇禎的反賊，與整個明朝舊部來說，都是同仇敵愾的人物，相比之下，清軍雖然是宿敵，至少沒有逼死皇帝。
最終打著替“君父”報仇，引清軍入關進攻吳三桂，是有著廣泛的民眾基礎的。
總結，假如吳三桂真的有實力與李自成或者多爾袞叫板，最後卻選擇了投降，那絕對是假酒喝多了，分不清東西南北了。