相信看過明朝電影和電視劇的朋友們都知道錦衣衛，它是明朝特有的一個軍政情報機構，它的前身就是明太祖朱元璋首次設立的“拱衛司”。

在明朝洪武15年時，太祖朱元璋為了鞏固皇權、進一步加強中央集權，於是，將錦衣衛的職責分工表述為“掌直駕侍衛，巡查緝捕”，簡單來說就是對內:對明朝官員進行監視、抓捕和審訊；對外:蒐集各種軍事情報。這就是一個原始的特務組織。在後來的歷史中，有不盡其數的明朝官員被他們“繩之以法”，因此，很多人稱錦衣衛為史上最恐怖的特務機構。

隨著錦衣衛的勢力不斷膨脹，到了洪武20年，朱元璋也意識到了這個問題，錦衣衛現在太過嬌寵。於是，他曾一度把錦衣衛廢除，但是，此時的錦衣衛已經羽翼豐滿，勢力龐大，根本不是一下兩下就能夠剷除乾淨的，所以並沒有徹底把錦衣衛除掉，因此，由錦衣衛帶來的後果就沒有間斷過，最著名的就是洪武末年的“胡藍之獄”事件。

明朝洪武26年，錦衣衛指揮使蔣瓛向朱元璋告名將藍玉謀反，於是，藍玉被滅九族，由於這件事情的牽連面非常之廣，使得傅友德、馮勝等這些公侯百官也都受到牽連，這起案件共有超過15000人被誅殺，可以說在當時是一次極大的地震。

也正是由於錦衣衛的這些所作所為，所以在明朝的中前期，只要提及錦衣衛，沒有人不聞風喪膽。隨著歷史的演變，到了明朝中期。另一個機構崛起，接替了錦衣衛的勢力，這個機構就是東廠。隨著太監掌權，東廠勢力迅速壯大，漸漸的錦衣衛就不吃香了，開始淪為了東廠的附庸。

儘管這時的錦衣衛已經沒有了往日的風采，但是勢力卻仍然不可小看，依然號稱有十萬個之眾。那麼，這些錦衣衛在李自成進攻京城的時候，他們都去了哪裡？為什麼沒有看到他們的身影？

明朝經過幾代帝王的“任性”揮霍，已經變得面目全非，到了明朝末代皇帝崇禎帝登基時，明朝已經是氣數已盡。但是，崇禎帝卻並沒有放棄祖宗打下的江山，準備進行改革。首先他就把錦衣衛的指揮使給換了，錦衣衛的末代首領就是駱養性。崇禎帝本身就生性多疑，能夠讓駱養性當錦衣衛的首領，把自己的性命交給他，就可見崇禎帝對他的信任。

但是，到了崇禎17年，明朝氣數已盡，它的結束者李自成攻打來了。在李自成軍勢如破竹攻打京城之時，本應拼死抵抗的錦衣衛指揮使駱養性卻率眾直接投降了。不僅直接投降，他還給李自成獻了自己私藏的幾萬兩白銀，簡直是毫無節操。然而，李自成並沒有快活多久，北方的滿族就打了過來，李自成敗退後，駱養性又轉投了多爾袞。後來，多爾袞念其功勞封他為天津總督。

崇禎帝那麼信任駱養性，但是深受皇恩的駱養性卻賣主求榮，不打自降，後來又降他人，簡直讓人不齒。首領都這個樣子，更不要說手下了，樹倒猢猻散，在駱養性投降後，大部分錦衣衛成員四散奔逃，但也不乏一些忠勇之士抗爭到死。後來，一部分錦衣衛殘餘勢力跟隨其餘大部分錦衣衛自然都四處逃命，只有極小部分選擇了抗爭到死，錦衣衛從此一蹶不振。

後來，清兵入關後，一部分明朝遺老遺少向南逃生，並建立了南明政權，其中就有一部分是原錦衣衛成員。但是，隨著“咒水之難”的發生，南明錦衣衛首領慘死，至此，延續了200多年的大明錦衣衛徹底土崩瓦解。