漢太宗孝文皇帝劉恆，生於漢王四年。諸臣夷滅諸呂之後被擁立為帝。漢高帝劉邦第四子，漢惠帝劉盈異母弟，母為薄姬。
命中註定的出生，受封代王文帝的出生很巧合，就像是命中註定一樣。他的母親薄姬當年被魏王豹納入王宮，知名面相人許負見了薄姬說她以後必生天子。魏王豹就非常寵愛薄姬，但薄姬就是沒有為魏王豹生下兒子。劉邦擊敗魏王豹之後， 將薄姬納入漢宮。但是一年來都沒有臨幸過她。薄姬與管夫人、趙子兒曾經有約定，若富貴不相忘。管夫人、趙子兒都被漢王寵幸之後，談笑間說起此事，劉邦知道之後，就招薄姬侍寢，隨後當年便生下兒子，取名劉恆。八歲時獲封為代王。
呂后專制，殘害皇室，劉恆謹慎保命漢高帝駕崩之後，呂后專制，開始殘害情敵。各位受寵的妾皆為戚夫人的從屬，引起呂后的怒意，一律幽禁她們不得出宮。因為薄姬少見高祖，地位也不高，所以准許她出宮，從其子到代國就藩，是為代太后。太后弟薄昭亦可相從。呂后在殺害劉邦愛姬戚夫人和其子趙王劉如意後，提議代王劉恆改封趙王，然而劉恆巧妙地謙讓了，故而才能夠在呂后專權時期得以保命。
諸臣誅呂安劉，皇室爭位，代王無慾得立呂后專權，大封呂姓子弟為異姓王，呂產、呂祿等呂姓外戚強勢，高祖長孫齊王劉襄實力強大，率先起兵；陳平、周勃等元老、列侯和宗室劉章等人以計謀騙來呂氏外戚的兵權，夷滅諸呂，也打算把呂氏血緣掃清，要廢除漢後少帝，擁立新皇帝。琅琊王劉澤等指劉襄的舅舅駟鈞為惡人，立劉襄等於復立一個呂氏。因為劉恆時年二十四歲，是劉邦當時現存年紀最長之子，又寬厚孝順，而且劉恆之母薄氏的家族比較不強勢。陳平、周勃等大臣隨即請劉恆入長安即位。劉恆遍問代國眾臣意見，郎中令張武認為此事有詐，中尉宋昌卻覺得此為天賜良機，劉恆只好與母親薄姬商議此事，薄姬也不知如何是好，遣其弟薄昭前往長安與朝廷大臣們協商，在九月的最後一日，劉恆奔赴長安，群臣三呼萬歲，繼天子位，太僕夏侯嬰親自拘捕漢後少帝劉弘，迎接劉恆。
公元前180年11月14日，代王劉恆即位為帝。這是中國歷史上第一位藩王被迎立為帝的皇帝。