從十字軍東征開始的1095年起，它激起了任何人都預想不到的熱情。在第一次十字軍東征之前發生了乾旱和饑荒，並有流星雨作為先兆。派遠征軍隊從非基督教徒那裡收復耶路撒冷的想法是各個社會階層的人們都心馳神往的事情。有一些像戈弗雷和泰克萊德這樣篤信基督教的騎士所領導，由來自法國、德國、英國以及其他地方的拉丁基督教徒組成的軍隊穿越現在的匈牙利浩浩蕩蕩的向東方基督教的中心耶路撒冷進軍。

當遠征軍到達聖城，他們在他們的穆斯林敵人看起來就是一幫野蠻的傢伙，無一例外。穆斯林都叫他們法蘭克人。但是，未開化的法蘭克人還是相當堅毅的。1099年他們圍攻固若金湯的耶路撒冷城數週之久。最終戈弗雷和泰克萊德攻破了城門，遠征軍一擁而入。經過了激烈的戰鬥遠征軍變得嗜血成性，他們蜂擁上城牆然後殺戮城裡的居民，伊斯蘭人，猶太人甚至基督教徒都被無辜的殺害。後來他們洋洋自得的吹噓道他們是淌著齊膝的血海進入聖城的。他們血腥殘忍讓穆斯林人髮指。直到現在，基督教徒和穆斯林教徒彼此之間仍舊相互仇視，大屠殺的記憶一直阻擾著兩者建立基本的互信基礎。

直到過了一個世紀才出現了一位有實力統一穆斯林的中東地區的領袖。薩拉丁重新奪回耶路撒冷後，這下輪到基督教世界感到震驚了。作為基督教在耶路撒冷北部據點的泰爾的大主教急匆匆地乘著黑帆布船向西去義大利報告耶路撒冷失陷的訊息。並帶著一封求助信和一幅阿拉伯人打敗耶穌的素描。史學家認為教皇烏爾班二世在得知薩拉丁獲勝的訊息後，抑鬱而死。他的繼任者格里高利三世派出使者去傳佈要建立一直遠征軍奪回聖城的訊息。格里高利三世承諾要以暴力來拯救世人。“他將會在上帝面前寬恕那些帶著十字架收復聖地的人的一切罪惡，只要他們懺悔過並真心悔改”格里高利三世如是說。

拯救眾生的使命感以及建功立業的大好時機吸引了很多有實力的歐洲君主。例如年輕的獅心王理查大帝。他帶領著他哪支由騎士和農民組成的軍隊向東航行。像“獅心王”理查一世那樣的遠征軍一直斷斷續續的小規模出現，持續了將近五個世紀的時間，從1095年第一次十字軍東征開始到在1578年最後一次對摩納哥土耳其人發動的遠征。但是隻有第一次十字軍東征以歐洲人勝利落幕，因為在這一次戰爭中大片的聖地被基督徒佔領，以後的十字軍東征要麼是一場浩劫，要麼就是僅僅收復了幾個據點。但是第三次十字軍東征卻被人們記得最清楚，因為此次東征涉及了英俊瀟灑的英格蘭國王“獅心王”理查一世。儘管他被人們是英式的典範，但是對他的對手而言來說他是個毫無憐憫心得劊子手。理查是法蘭西和英格蘭的王后埃莉諾的兒子，他在1191年正值33歲到達聖城的時候，已經成為了一位身經百戰的老兵和戰略家。他和薩拉丁都有著極其敏銳的戰爭嗅覺。對戰過程中，一次戰役過後理查將被抓獲的一萬六千名俘虜全部斬首，由此可以看出理查的血腥程度。在之後長達16個月時間裡，薩拉丁和理查在中東這片乾燥的平原上鏖戰。最終由於理查一世生病以及他所率領的軍隊人困馬乏，理查一世只得與薩拉丁議和，然後啟程回國了，之後他再也沒有完成與薩拉丁再次對戰的諾言。

中世紀時耶路撒冷在基督教徒們心中的地位就相當於麥加在穆斯林心中的地位。參加十字軍是一項神聖的使命。而那些處於飢餓邊緣並被地主束縛著的迷信的農民們更是將東征這一旅程視作通往天堂之路。對那些無知的心靈來說,《聖經》中的耶路撒冷和當時真實的耶路撒冷的概念是沒有明顯區別的。熾情的傳教士如隱士彼得雖然取得了一些勝利,但他率領的由飢餓遊民組成的大軍在烏爾班教皇眼中卻是不值一提的。“許多人相信他一定能引領他們走出目前的慘況,來到《聖經》中所描述的`流淌著牛奶和蜂蜜的大地’。”倫齊曼寫道。彼得的成功在以後的歲月裡被一再傳頌,而那些組織得更好的十字軍卻一再失敗,這使許多人相信只有卑微的平民才註定會成功,而非那些驕傲、富裕的軍事階層。不過最後這些“平民十字軍”也以慘敗告終。沒有一支十字軍到達他們心中的聖地,而大多數農民十字軍戰士不是因沿途搶劫而被殺害就是早早解散了。

勸說騎士階層參加十字軍則更困難,不是僅僅鼓吹一些反猶主義或是宣揚“聖地”的虛幻傳說就能打動他們的。歐洲的騎士階層正是教皇烏爾班二世所希望的戰鬥力量,但面臨著死亡、疾病和被俘虜命運的他們,獲勝的希望也是十分微弱的。除此之外還有更“世俗”的危險,那就是離開自己的領地後他們的土地和頭銜會被人篡奪。而且如果東征失敗了,即使這些騎士們僥倖返回,也會因“無法完成上帝指派的任務”而被奚落。為東征而籌集錢款本身就是一種冒險,法國的路易九世12 4 9年參加了十字軍東征,他在出發的海港建造了隧道和高塔以儲備足夠的糧草,所花的費用是他年收人的6倍。最後結局是他被俘虜並被勒索了40萬英鎊的贖金。

十字軍東征雖然在軍事和經濟上都是慘敗,但它結束了基督教國家間長久的紛爭,而且對歐洲的文明產生了長久的影響。“十字軍東征開始讓歐洲人對他們以外的世界有了更廣泛的瞭解。和其他戰爭一樣,老兵們回到了故鄉,但他們卻見到了故鄉的人們所永遠無法見到的東西。”老兵們帶回的神奇故事在歐洲普遍傳播開來。從12世紀也就是第一次十字軍東征的時候開始,歐洲的文學開始繁榮起來,出現了許多傳記和抒情詩。在一段所謂“黑暗時期”之後,大量描述十字軍東征的史詩誕生了,如法國的《羅蘭之歌》甚至被某些學者視作是“12世紀的文藝復興”。