秦自孝公商鞅變法之後，國力開始明顯優於六國。六國，特別是與秦接壤的諸侯國，已經不能獨立抗秦。在這個大背景下，公孫衍、張儀、蘇秦等縱橫家登上歷史舞臺。合縱連橫、朝秦暮楚、分分合合好不熱鬧。
合縱最高成果的體現就是六國五次聯合伐秦。
第一次伐秦：燕、楚觀望，韓趙魏撐不住，結局失敗張儀相秦，獻出連橫魏國的計策。結果遭到魏國的拒絕。為了報復，秦自公元前322年開始接連進攻魏、韓以及義渠。六國感受到了威脅。
在這個背景下，公孫衍說服楚、趙、魏、韓、燕五國一起伐秦，以楚懷王為縱長。第一次浩浩蕩蕩的伐秦。
為了造成夾擊之勢，公孫衍還聯絡了義渠。
按理說，這是第一次合縱，形勢還一片大好，秦也沒有後期那麼強。本應該取得豐碩的戰果。
只能嘆一聲，人心不齊啊！
此時在最東邊的齊國，有恃無恐，等著坐收漁人之利呢。
就是參加了合縱的燕、楚也覺得秦還沒威脅到自己，完全沒有出力，做了個口頭聲援。最後，魏韓趙三國在函谷關、修泱兩次被擊敗。
第一次合縱伐秦失敗！
第二次伐秦：攻入函谷關，勝利這次的背景比較大。第一次伐秦失敗後，六國最強大的齊楚結盟。這就有了張儀入楚，一通忽悠，答應給楚六百里。楚懷王最後得知被騙，憤而攻秦，結果大敗。被迫與秦國連橫。轉而進攻其他國家。
楚國與秦國連橫沒幾天，秦武王繼位。這位王不喜歡耍嘴皮子的張儀，張儀出走。秦楚連橫瓦解。秦與越合夥攻擊楚。
秦趁著六國混亂，還攻擊了韓、趙、魏。這時候，齊國覺得楚國背叛了自己，趁火打劫、落井下石般的攻擊楚國。導致楚國被揍的實在是喘不過氣來了。
楚懷王一看，這不行啊，再這麼搞下去楚國就要完蛋了。於是想修復與齊國的關係。秦國一看，楚國還想翻身，將楚懷王騙到了秦國並扣押。
其他國家切切實實的感受到了秦國的壓力。於是，齊國挑頭，聯合韓、魏，於公元前298年一起伐秦。經過三年的艱苦鬥爭，攻入函谷關，迫使秦國歸還韓、魏之地。這次伐秦算是勝利。
第三次伐秦：沒打成，算是平手經過第二次的失敗，秦也老實了點。主動修復跟楚國的關係。齊國呢，忙著滅宋，擴大自己的勢力範圍，也主動與秦交好。
秦國三四年間沒有像樣的東出之戰，自我發展了。而六國呢，正忙著互相拆臺，互相鬥爭呢。於是，秦趁著六國混亂，派白起東出，滅韓魏聯軍24萬。
志得意滿的秦昭襄王不滿足於王稱號了。轉而稱帝。自己為西帝，齊湣王為東帝。其他國家一看，兩強這是要東西夾擊滅了大家啊。於是以蘇秦為代表的縱橫家又開始上場了。成功說服齊國放棄帝號，收買人心，聯合趙、魏、韓、燕一起伐秦。公元前287年，這五個國家上路了。五個國家各懷鬼胎，誰都不想先主動得罪秦國。秦國一看，五國聯軍來了，上次被三國聯軍打敗的陰影還在。於是主動去掉帝號。五國聯軍一看，這次出兵的理由沒了，還沒走到目的地的聯軍就這麼半路解散，打道回府了。
第四次伐秦：信陵君魏無忌領兵，勝利！秦國覺得齊國是個人物啊。一山不容二虎。於是在公元前284年，燕國拜樂毅為大將軍，合縱秦、韓、趙、魏（還有後來加入的楚國）一起進攻齊國。齊國連丟72城，差點被滅國。這之後的齊國就不強盛了。沒有出現在最後兩次的伐秦名單上，也是沒法子。
齊國就先不說了，繼續來說伐秦。
第四次伐秦之前，來看看秦國第一名將白起的戰果就知道為何要聯合了。
公元前279年，以水攻殲楚軍民數十萬，楚國被迫遷都；
公元前273年，華陽之戰殲滅魏、趙聯軍15萬；
公元前260年，長平之戰，滅趙45萬。
在這樣的壓力下，被迫聯合。此時別說一個國了，就是兩三個加起來都不是秦的對手。公元前247年，魏、趙、韓、楚、燕聯軍在信陵君魏無忌的帶領下，取得河外之戰的勝利，追秦軍至函谷關後撤軍。
這次是勝利的。但是並沒有讓秦傷筋動骨。
第五次伐秦：最後的掙扎，結果還是失敗！秦國的進攻沒有停止。秦國呂不韋繼續保持遠交近攻的戰略。五年間先後攻魏四次，攻韓三次，攻趙一次。
魏韓趙岌岌可危，燕、楚也噤若寒蟬了。
關東之國已到了存亡之際，為了生存，於公元前241年，秦王政六年，趙、魏、韓、燕、楚五國聯軍在趙將龐煖的帶領下伐秦。
剛開始進攻比較順利，深入函谷關裡，到達距離咸陽僅七八十里的蕞地。秦國迅速調整兵力部署，快速回援。聯軍戰敗。
五次伐秦之後，秦王政親征，採用李斯的建議：滅諸侯，成帝業。加快統一天下的步伐。六國再也沒有能夠聯合伐秦，秦也沒有再給機會。
合縱為何不能取得滅秦的最後勝利？史學大家呂思勉先生在其著作中給了言簡意賅的解釋：
秦國的民風，本較六國為強悍，而其風氣亦較質樸。秦國的政令，又較六國為嚴肅。所以秦兵一出，而六國都不能敵。於是蘇秦說六國之君，合縱以擯秦。然六國心力不齊，縱約不久即解散。張儀又說六國連衡以事秦。然秦人併吞之心，未必以六國服從為滿足，而六國亦不能一致到底，六國相互之間，更不能無爭戰，所以橫約的不能持久，亦與縱約同。
不管合縱還是連橫，都在於人心不齊。合縱連橫的最終結局都是一樣的，別無二致。