東漢末年，是指中平元年到建安二十五年（184年－220年）的時期。也即從黃巾起義開始，直至曹丕篡漢或三國鼎立（東吳孫權於229年稱帝）結束，持續36年（或以東吳建立計算，為45年），這段時間內諸侯割據，彼此混戰。在東漢末年，很多實力強勁的諸侯，都不是漢室後裔，比如袁紹、袁術、孫策、呂布、公孫瓚、馬超、曹操等。

　　對於這些諸侯來說，自然大部分都不會打出興復漢室的旗號，即便是曹操，也只是想要挾天子以令諸侯，藉助東漢天子來獲得更大的利益。在此基礎上，劉備自然是勢單力薄，所以蜀漢也只是偏居一隅，未能興復漢室。不過，實際上，在東漢末年，劉氏宗親一度在東漢十三州中佔據了五個州，但是，因為種種原因，這些漢室後裔相繼敗亡，最終還是無法挽救漢朝。

　　幽州牧——劉虞

　　東漢末年，幽州曾經是公孫瓚和袁紹的勢力範圍。但是，在公孫瓚之前，幽州是劉虞這位劉氏宗親來執掌的。劉虞（？－193年），字伯安。東海郡郯縣（今山東郯城）人，漢光武帝劉秀之子東海恭王劉強之後。在東漢末年，曾任幽州刺史、甘陵國相、宗正等職，頗有名望。中平五年（188年），劉虞出任幽州牧。董卓篡奪東漢王朝的大權，還派人籠絡劉虞，加官至大司馬，封襄賁侯。

　　至於袁紹討伐董卓後，更是準備立名望較高的幽州牧劉虞為帝，當然，終於漢室的劉虞，自然拒絕了這一建議。公元193年，幽州牧劉虞於與公孫瓚意見不合而產生矛盾，因而進兵攻擊公孫瓚，兵敗為其所執，慘遭殺害。自此之後，幽州先是被公孫瓚所據，然後又被袁紹、曹操相繼攻佔。

　　兗州刺史——劉岱

　　劉岱（？－192年），字公山，東萊牟平（今山東福山西北）人。劉岱是漢室宗親，劉輿之子，劉繇之兄，漢末群雄之一，官至侍中、兗州刺史。公元190年，董卓篡奪東漢王朝的大權，兗州刺史劉岱聯合袁紹、曹操等人討伐董卓。初平三年（192年），青州黃巾軍攻打兗州，兗州刺史劉岱打算派兵迎擊，手下鮑信勸阻，認為應當先堅守。不過，劉岱不採納鮑信的意見，堅持出戰，結果兵敗被殺。在兗州刺史劉岱兵敗被殺後，鮑信等人迎曹操為兗州牧。自此之後，東漢十三州中的兗州，自然成為了曹操的地盤。

　　揚州刺史——劉繇

　　劉繇（156年－197年），字正禮。東萊牟平（今山東牟平）人。作為漢室後裔，劉繇是齊悼惠王劉肥之後，太尉劉寵之侄。東漢末年，劉繇最初被推舉為孝廉，授郎中。。後被徵辟為司空掾屬，除授侍御史，因戰亂而不到任，避居淮浦。興平元年（194年），劉繇被任命為揚州刺史。作為揚州刺史，劉繇先後與袁術、孫策交戰，一度被朝廷加授為揚州牧、振武將軍。

　　雖然手下擁有太史慈等猛將，但是，劉繇顯然不是小霸王孫策的對手，最終還是敗歸丹徒。此後，劉繇又擊破反叛的笮融，旋即病逝，年四十二。等到揚州刺史劉繇病逝後，孫策自然獲得了平定江東，進一步擴張勢力的良好機會。到了三國鼎立的時候，揚州也成為東吳疆域的重要組成部分。

　　荊州牧——劉表

　　相對於以上三位劉氏宗親，荊州牧劉表自然被喜歡三國曆史的朋友所熟悉。東漢末年，劉表代王睿為荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔。董卓被殺後，劉表被任命為鎮南將軍、荊州牧、假節，封成武侯。在荊州期間，劉表遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裡，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。由此，荊州牧劉表雖然治理有方，但是，其卻沒有匡扶漢室的遠大志向。建安十三年（208年），劉表病逝。蔡瑁等人廢長立幼，奉表次子劉琮為主；曹操南征，劉琮舉州投降，荊州遂沒。在此之後，荊州成為曹魏、蜀漢、東吳三家的必爭之地。

　　益州牧——劉璋

　　劉璋（生卒年不詳），字季玉，江夏竟陵（今湖北天門）人。東漢末年宗室，益州牧劉焉幼子，在父親劉焉死後繼任益州牧。和荊州牧劉表一樣，劉璋雖然也是漢室後裔，但是，其也沒有挽救漢朝的目標，只是想著割據一方，在益州這一州之地固守。公元211年，益州牧劉璋聽信手下張松、法正之言，迎接劉備入益州，想借劉備之力，抵抗曹操。可是，讓益州牧劉璋沒有想到的是，此舉乃引狼入室，劉備反手攻擊劉璋。

　　在益州之戰中，劉備步步為營，最終圍攻成都，迫使益州牧劉璋放棄了抵抗。公元214年，劉備正式取代劉璋，開始執掌益州。總的來說，在東漢末年，劉氏宗親一度佔據了東漢十三州中的五個州，但是，這些漢室後裔並沒有團結在一起，更沒有挽救漢朝的長遠規劃，最終相繼敗亡。