“千叟宴”產生於康熙皇帝時期，規定凡年滿65歲以上的老人，無論貧富貴賤，是何身份，都可以到京城天子腳下參加皇帝舉辦的“千叟宴”。

當時這一宴會是康熙皇帝為了彰顯自己在位期間，百姓安居樂業，壽命長久，展現大清帝國的祥和安樂。總的來說，舉辦“千叟宴”的目的是很好的，也受到了百姓們的擁戴，都以能參加“千叟宴”為榮。

到了乾隆皇帝時期，為了效仿他敬愛的爺爺康熙皇帝，也操辦了兩次“千叟宴”。第一次千叟宴可謂聲勢浩大，十分隆重，乾隆降低了參加宴會的年齡門檻，規定凡年滿60歲以上的大清子民，無論是何身份都可參加。 因為乾隆皇帝此舉，當時進京參加“千叟宴”的百姓激增，達到了3000人，可是讓乾隆萬萬想不到的是，本是他的一項善舉，卻好心辦錯事，導致無數老人在參加宴會後陸續死去。

為何這麼多老人參加“千叟宴”，受了浩蕩皇恩後，反而沒能得到長壽的福氣呢？這與兩個原因有關。 第一，乾隆舉辦“千叟宴”的時候恰逢隆冬時節，天寒地凍的，老人本就身體虛弱，古時交通又不比現在這麼發達，好多人在路上感染風寒後，醫療條件又不發達，就這樣病死途中，或是回家後藥石不醫而亡。

第二，正因為天氣寒冷，精心製作的美食端上飯桌後沒多久就冷了，而老人們要麼因為窮苦沒吃過這麼多山珍海味，要麼因為皇恩浩蕩，不敢有絲毫懈怠，面對冰冷的飯菜，儘管腸胃不適，也都忍著吃下肚子了。後果可想而知，虛弱的老人腸胃不適，本是小病，在醫療條件不發達的古代，足以致命。

所以，儘管乾隆皇帝初心是好的，但是，正因為他舉辦“千叟宴”，才導致許多老人間接喪命，說參加乾隆“千叟宴”的很多老人都被皇帝“折磨”死了也能說得過去。 但是乾隆皇帝太過崇拜康熙皇帝，但凡康熙皇帝做了什麼他認為利於社稷的事情，他都要學著再做一遍。既然康熙皇帝舉辦了兩次“千叟宴”，乾隆皇帝自然也有樣學樣的舉辦了兩次。

不過第二次乾隆汲取教訓，沒再像第一次那樣大肆操辦，而是增加了門檻要求，要身體健康者參加，宴會也改成了火鍋的形式，不必擔心菜上桌沒多久就冷掉。果然，第二次就再也沒出現第一次那樣參加“千叟宴”後不久老人扎堆死亡的現象。