《天龍八部》裡的慕容復一直志在重建他祖先的“大燕國”，這個大燕指的其實就是東晉十六國時期的北方的前燕。慕容復的夢想雖然可笑，但是他夢裡的這個大燕其實有幾把刷子，在崛起時期就非常厲害，特別是他們辦到了一件那個時代整個華夏漢人都做不到的一件大事，那就是以弱勝強，把當時漢人的死敵後趙打得一敗塗地，用2000人的騎兵追著當時華夏大地上國力最強的後趙數十萬大軍跑。
八王之亂極大削弱漢人力量，為北方民族的崛起打下了基礎
慕容家活躍的這個時代，現在一般稱為十六國時代，要說清楚這個時代的來由，我們還得把時間倒回三國時代。眾所周知，三國時代最後天下由司馬家建立的西晉所統一，司馬懿的孫子晉武帝司馬炎死後不久，他的低智兒子司馬衷便被架空，政權由外戚和宗室把持，後面這兩派爆發矛盾衝突，最終引發了歷史上臭名昭著的“八王之亂”，一個才統一不久的王朝竟然出現了大量地方藩王舉兵打內戰的景象。
“八王之亂”沒有勝利者，反而耗盡了西晉的國力，導致早就歸附漢人的匈奴人乘機崛起，首領劉淵建立漢國，反而把西晉消滅，導致漢人政權只能躲到長江以南苟全，華夏民族發源的中原地區第一次徹底被異族所佔領，後來匈奴漢國內亂，宗室劉曜和大將石勒佔據分裂的兩半國土，即前趙和後趙，最終，羯族出身的石勒擊敗了劉曜，成了當時華夏大地最強的勢力，但他死後，大將石虎便篡奪了皇位。後趙多次威脅東晉，成為了當時漢家政權的夢魘，雖然東晉這邊也曾經有過有著“聞雞起舞”典故的祖逖這樣的北伐英雄，但面對石勒、石虎的後趙，終究還是功敗垂成。
“聞雞起舞”中的主角祖逖終生也沒能擊敗石勒完成北伐
而我們這回聊的主角慕容家，則是當時中原北方少數民族鮮卑族的一個分支，他們在三國時期曾經配合司馬懿征討遼東的公孫淵，因為有戰功，所以作為歸附魏國的少數民族建立起了自己的獨立王國。慕容部因為部落發家歷史的緣故，漢化程度比較深，又因為在北方拱衛魏晉，所以首領得以受封為鮮卑單于，但到了慕容廆這代的時候，還是和西晉爆發了武力衝突，不過總的來說，慕容部還是和西晉相對友好的。
等到了西晉滅亡，整個中原兵荒馬亂，也就是所謂的“神州陸沉”的時候，慕容部大力收容中原漢人難民，學習採用漢人制度，積極發展勢力，同時又和東晉合作，以東晉在北方的部署的身份，成為了當時北方不容小覷的勢力，期間，慕容家又擊敗過宇文鮮卑、段部鮮卑以及高句麗，成為了遼東的霸主。
但是，正所謂木秀於林風必摧之，慕容部的壯大自然引起了周遭強大勢力的不滿，其中最大的勢力，自然是如日中天的後趙。而雙方的衝突的爆發，居然是因為一場合作導致的。
石虎曾經是石勒麾下的大將，但在石勒死後篡奪了帝位
公元337年，這時的慕容部首領是慕容廆的兒子慕容皝，他在當年十月即燕王王位，但慕容皝卻有一個心頭之患，那就是他的地盤南邊的段部鮮卑老是來騷擾他，可他自己又難以徹底清除段部鮮卑，所以他便派出使節向段部鮮卑南邊的後趙送表，表示自己願意主動稱藩歸附，但希望後趙天王石虎能和他一起征討段部鮮卑。
據說慕容皝的用詞非常恭順，石虎因此極為高興，當即讓前燕使節回去告訴慕容皝出兵匯合的時間，隨即就開始集結軍隊。後趙不愧是當時中原的巨無霸，石虎的命令一下，後趙便派出了水師10萬人，前鋒步騎10萬人，水陸並進朝著段部鮮卑就殺過去了。段部鮮卑的酋長叫段遼，這位慕容皝的心頭之患其實也沒見過這麼大的聲勢，他聽說後趙大軍逼近，只好下令死守，讓自己的從弟段屈雲把守後趙的必經之地幽州，但後趙大軍實力強大，後趙龍驤將軍支雄的前鋒軍隊才剛到幽州城下，便輕易擊敗段屈雲，後趙軍隊長驅直入，居然一連攻克四十多座城池，勢不可擋。而在段部鮮卑的北邊，段遼的弟弟段蘭又中了慕容皝的埋伏全軍覆沒。
慕容皝不慎引發了後趙與燕的大戰
南北大敗，很快段遼就撐不住開始跑路了，結果又被後趙的騎兵追上，一陣斬殺下來，只剩下段遼一個人隻身逃走，石虎於是大搖大擺地進入段部鮮卑的首都令支城的宮殿裡享受了起來。按說，這次合作效果如此突出，後趙和慕容部應該關係更加和睦才對，但石虎很快就對慕容皝感到不滿，原因是，他認為慕容皝居然沒有來拜見自己，自己帶著軍隊直接回去了。石虎的理由其實並不過分，好歹他也是慕容部名義上的宗主，後趙出兵幫助消滅段部，燕國主慕容皝來拜見一下身為宗主的石虎也是合理的。
石虎很生氣，後果很嚴重，他本來就是一個剛愎自用、殘暴異常的人，當即便決定繼續北上進攻燕，他的親信西域僧人佛圖澄就勸他，“現在燕國勢頭還很強盛，威望德行也不弱，現在還不能派兵進攻，不如先班師回朝為好。”石虎聽完立刻就說：“我率領大軍進攻，戰必勝、攻必取，區區慕容皝這小子，我唾手可擒，他還能逃到哪裡去？”太史令趙攬也勸石虎，可這位後趙天王早就滿腹怒火了，趙攬沒有佛圖澄受寵，直接被石虎叫上衛士抽上上百鞭，貶為肥如的地方長官。這一折騰，後趙上下真沒人敢勸石虎了，於是後趙大軍繼續北上，直逼燕主慕容皝。
後趙軍隊在燕國一路推進
慕容皝這邊本以為事情告一段落了，結果剛回老巢大棘城，很快便被雪片一般的急報給淹沒了，他急忙讀完，才知道石虎的後趙大軍東出令支城，朝著大棘城就撲了過來，後趙軍軍威之盛，所到之處燕國郡縣是望風而降，轉眼間就有三十多座燕國城池落入後趙之手，加上後繼援軍和當地的支援，後趙軍更是擁有號稱數十萬之眾。
慕容皝這下傻眼了，這結盟打個段部鮮卑怎麼就要快把自己搞到滅國了呢？他日夜擔憂，寢食難安，居然打算從大棘城逃走了！大王有這個想法，下面有些有勇有謀的人就忍不住了，大將慕輿根就勸慕容皝道“趙強我弱，現在不適合輕舉妄動，大王你一旦逃亡，整個大局就瓦解了，這才是在長趙的威風。如果趙軍掠奪我們的民眾，搶走我們府庫裡的物資，軍隊更多糧食更充足，那怎麼對付？況且趙軍從四面壓過來，就是要讓大王你畏懼然後逃走，我們幹嘛要中他們的詭計？現在不如固守牢固的大棘城，安定軍心，觀察局勢變化，出奇制勝，就算最後起不到作用，到時候再跑也不遲，怎麼能才聽說一點風聲就逃走，自己加快敗亡呢？”
燕軍於深夜突襲
慕容皝聽了這番話，口頭上倒是答應慕輿根要守城，可面色鐵青，於是一旁的玄冕太守劉佩看他面色不對，立刻安撫說：“如今強敵在外入侵，眾人的內心都很驚慌，國家安危，全由大王你一個人決定。大王你如今是不能推諉的，那就應該振作精神，統率將士，不應該再顯露出疲憊虛弱的樣子。事情已經到了萬分急迫的時候，我願意拼死出擊，就算不能取得大捷，也能稍微讓敵人受挫，這樣也可以藉此安定一下軍心。”慕容皝一聽，覺得劉佩說得太有道理了，當即答應了劉佩的請求。等到後趙軍真的兵臨城下時，劉佩領著幾百名騎兵敢死隊，趁著月黑風高就殺出了城去，石虎久經戰陣，倒不是沒有預料到燕軍趁夜偷襲的可能，可這劉佩著實厲害，硬是在後趙大軍有所警戒的情況下突入後趙軍營，幾百名騎兵一頓砍殺，在軍營中殺進殺出，連俘虜帶斬殺，居然擊敗了幾百名趙軍，隨後又順利撤退回城，這下燕軍士氣大漲，有了堅守大棘城的底氣。
慕輿根說的守城也在守，劉佩的突襲也做完了，接下來該怎麼辦呢？慕容皝於是向自己的國師封奕求教，封奕就給自家大王好好分析了一番，“石虎這個人兇殘過了頭，人神共憤，災禍和敗亡馬上就要到他頭上了，數著日子就可以看到。”貶完石虎個人，他又接著說：“現在後趙傾國而出，但是進攻和防守形勢是不一樣的，他們雖然強橫，但沒有能成大患的能力。假如在城下駐紮太久，肯定自己就亂了，大王你只要不鬆懈，堅守到底，等到他們撤退，你派兵追擊，肯定能取得大勝。”聽到封奕的話如此樂觀，慕容皝這回心裡的大石頭是徹底落了地，他明白，接下來要做的，就只有死守大棘城了。
後趙軍猛攻大棘城
石虎這邊呢，還不知道慕容皝已經被手底下人打了雞血了，他命令人把勸降的書信綁在箭上射入大棘城內，等著慕容皝出城投降。慕容皝手底下計程車兵找到書信，不敢怠慢，馬上就把書信呈上，慕容皝看了看咔咔幾下把信撕得粉碎，他本來就是北方尚武的少數民族領袖，也是戰場老手，又被手下連打了三回雞血，當即吼道：“我要取得整個天下，怎麼肯向這個兇殘小人投降！”勸降沒戲，那就只能硬碰硬了。
石虎於是親自督戰，讓士兵猛攻大棘城，你想想，後趙號稱數十萬的大軍，扣除水分，至少也有十幾萬人，圍著一個大棘城可謂水洩不通，後趙軍人四面攀登大棘城城牆，眼看不少後趙士兵都擠上了城牆，以慕輿根為守的燕國將士就是不退，個個拼死作戰，硬生生把後趙士兵又給從城牆上打退，這樣的進攻一連持續了十多天，後趙攻城的軍隊損失不小，可就是一點進展也沒有。
石虎這會也鬱悶了，從最開始進攻段部鮮卑到現在，這是他最不順的時候，堂堂後趙天王率領數十萬大軍，居然無法攻克這慕容家的大棘城，他絞盡腦汁，可依然找不到解決問題的辦法，只好選擇了最明確的方案，那就是撤退。
慕容恪是後來前燕的一大支柱
慕容皝領著一干干將，在大棘城的城頭看著後趙大軍收拾整理，然後一隊一隊陸陸續續地撤退，原本雙方萬人對壘的戰場，如今陷入到了無比的寂靜之中，但慕容皝自己的內心卻無比喧囂，熬了這麼久，被石虎當成王八摁在大棘城這個“龜殼”裡打，不出出氣怎麼可能？他於是按照國師封奕的建議安排追兵，但是，誰有資格和能力率領追兵追擊堂堂後趙天王石虎和他的大軍呢？慕容皝想到了一個人，那就是他的四兒子慕容恪。
慕容恪是慕容皝的妾高氏的兒子，古代子以母貴，慕容皝並不寵愛高氏，慕容恪因此也沒有入他爹的眼，直到慕容恪十五歲的時候，情況改變了，慕容恪發育實在太強，外表看起來威猛堅毅，而且思考問題準確詳細，很快就得到了家人的認可，他那此前不看重他的父親慕容皝也認為自己這個兒子是個神童，於是便傳授他兵法，這次追擊石虎，慕容皝第一個想到的，就是他這個優秀的四兒子。
目光放回石虎這邊，他和他的軍隊剛離開大棘城不久，也就走了幾里地，自己還沉浸在大棘城下受挫的餘怒中，突然聽到後方急報，燕軍追過來了！原來，後趙軍隊靠後的部隊，發現背後突然煙塵大起，密集的馬踏聲從煙塵中傳來，一些士兵轉頭看去，只見2000多個燕國騎兵策馬奔來，為首的一個少年將軍一馬當先，在躍起的戰馬上拿著槊大聲呼喊：“石虎快來受死！”此人就是年齡不過18、19歲左右的慕容恪。
燕軍追擊後趙大軍
石虎聽到這喊聲，那是青筋暴起勃然大怒，好呀，我收拾不了你龜縮在城裡的爹，我還收拾不了出城送死的你麼！立即下令全軍回馬接戰，給他殲滅這支囂張的燕軍。可是後趙軍人數眾多，本來立即返身列陣交戰就是一件難事，再加上此前攻城十數日毫無進展，士氣低落，士兵疲憊，石虎的命令一下，很多士兵根本難以及時列陣，還有士兵乾脆不聽命令，聽說後面有敵人，便只顧向前奔跑，僅有的列陣完畢計程車兵，反倒被混亂的友軍給衝散陣型。
慕容恪可不會放過這個良機，趁著後趙軍陣容混亂，他一馬當先殺入敵陣，後面的上千燕國騎兵也跟著衝了進來，後趙軍防備不及，不少士兵瞬間成了身上帶個大洞的屍體，還有士兵被戰馬踩踏成了肉泥，更多計程車兵目睹此情此景，哪裡還會等著慢慢列陣，只見他們把武器、盾牌、弓箭全部扔下，調轉過去立刻逃走，然後反倒幫燕軍把自己列陣完畢的友軍又給衝散了，就這樣，後趙的大軍竟然在2000燕國騎兵面前毫無抵抗，成了數十萬待宰的羔羊。
在後趙大軍崩潰過程中後趙唯一的亮點屬於現在爭議頗多的冉閔
石虎這會兒算是徹底傻眼了，他眼瞅著傾國而出的數十萬後趙軍隊居然被打成了一盤散沙，他自己也顧不得後趙天王的顏面了，只能趕緊選擇逃跑，要是再不跑，那估計慕容恪這小子就要殺到他眼前來了，於是，石虎在逃跑速度方面展現了後趙天王的厲害，一路狂奔。不過，慕容恪打著打著也發現了一個問題，在如同散沙一般的後趙軍隊中，居然有一支部隊以完備的陣型且戰且退，沒有被潰敗的人潮吞噬，而這支部隊的統帥，是後趙的遊擊將軍，他父親是石虎收養的養子，過去是後趙的西華侯石瞻，舊姓冉，說到這裡，想必不少人都知道這支能夠在逆境中堅持作戰的部隊是誰的了，這位在如此混亂的情況下讓慕容恪稱奇的部隊將領，正是後來的武悼天王冉閔，當然他現在還叫石閔。
極盛時期的前燕與前秦、東晉三國對峙
石虎一路逃竄，終於抵達了後趙首都鄴城，可謂是顏面盡失，此後他雖然也有再度對慕容鮮卑用兵，可基本都沒有什麼成果，而慕容皝這邊大勝，使得其聲威更加鼎盛，此後他的燕國繼續蓬勃發展，後來後趙爆發內亂，冉魏崛起，但又被慕容皝的後繼者們，即慕容儁、慕容恪等人擊敗，於是燕國入主中原，慕容儁於公元352年正式稱帝，慕容皝被追封為燕文明帝，慕容家的燕國達到鼎盛，與前秦、東晉三分天下，一度為中華最強，雖然此後沒有能一統天下，反倒是被前秦所滅，但能達到這樣的成就，對於一個少數民族而言已經是非常難得了，這也難怪《天龍八部》裡慕容家一直忘不了燕國，畢竟祖上好不容易闊過，誰能不懷念呢？只不過他這一家子比較極端罷了。