宋代因北有遼國、西夏強敵，都城東京（開封）又無天險可守，統治者極沒有安全感，因此大量養兵，士兵沒有退役制度。

到宋太宗時，兵士老壯強弱不齊，不像樣子。宋太宗於是從中挑選年輕健碩者組成一支精銳之師，稱為禁軍，剩下的則稱為廂軍。禁軍是宋朝的中央軍及正規軍，也稱“上軍”，除一部分駐守在河北以防備遼南下外，其餘基本都駐守在東京及附近地區，拱衛京師。

宋朝真正的戰事、邊防任務主要依賴禁軍，因此禁軍俸祿、福利也遠遠高於廂軍（如禁軍士兵在駐防地可攜帶家屬，並分配家屬營房）。廂軍基本沒有對外作戰能力，全部駐守在各地方，負責維護地方治安的同時，主要是做各種雜役，極沒有尊嚴，“好男不當兵”的說法便是出自宋代。