後唐明宗天成年間（927年3月21日）生於洛陽夾馬營，祖籍涿郡，父親趙弘殷，母親杜氏。趙匡胤於後漢隱帝時投奔郭威，其後郭威廢漢建周，得任東西班行首，始入宦途。後從徵南唐，多有功績。

後周顯德六年（959年），周世宗柴榮於北征回京後不久駕崩，逝世前任命趙匡胤為殿前都點檢，掌管殿前禁軍。次年（960年）元月初一，北漢及契丹聯兵犯邊，時任歸德軍節度使、檢校太尉的趙匡胤受命前往禦敵。初三夜晚，大軍於京城汴梁東北二十公里的陳橋驛發生譁變，將士於隔日清晨擁立趙匡胤為帝，史稱“陳橋兵變”。大軍隨即回師京城，後周恭帝柴宗訓禪位，趙匡胤登基，改元建隆，國號“宋”，史稱“宋朝”、“北宋”。

北宋建立後，五代十國的分裂割據局面並沒有結束。在北宋北面，有強大的遼和遼扶植下的北漢。南面和西面分佈著南唐、吳越、後蜀、南漢、南平（荊南）等較大的割據政權。

按照“先南後北”“先易後難”方針，963年至979年，滅北漢，重新恢復了華夏地區的統一，結束了自唐末五代以來長達近七十年的藩鎮割據混戰局面。

開寶九年十月二十日（976年11月14日），趙匡胤逝世，享年五十歲，在位十六年，諡曰英武聖文神德皇帝，廟號太祖，葬永昌陵。

五代十國是武人的天下，“天子寧有種乎，兵強馬壯者為之耳。”趙匡胤就是那亂世中深明此理的不世豪傑，不同的是，他還是這時代最會演戲的梟雄：周世宗在位時，對之唯命是從，表現得忠心耿耿，藉此發展勢力；柴榮一死，哪管你孤兒寡母，陳橋驛黃袍加身，一朝而為天子，再詭稱手下逼迫，淚流滿面說對不起先主。

皇位在手，如何鞏固？“杯酒釋兵權”是他與趙普合作的一出雙簧，從此開北宋重文輕武的先河，影響之深遠恐怕他也始料不及。

“臥榻之側，豈容他人酣睡”，滅後蜀，平南漢，破南唐，他對敵國君主演戲，撫完再滅；賜田宅、開科舉、用文人，他對臣下演戲。終於奮鬥到大業將成，皇位穩固之時，沒想到身邊還有個跟他同樣會演戲的弟弟，給他在臨死前演出了一起“燭影斧聲”的重頭戲，使得趙匡胤之死也成了千古之謎。

誓碑遺訓

趙匡胤曾在石碑上刻下留給子孫的遺言，宋朝歷任皇帝在即位時，都必須拜讀這份遺訓。後來金朝打敗宋朝，佔領皇宮時，才發現這份檔案。遺訓內容有三點：

（一）柴氏子孫有罪，不得加刑，縱犯謀逆，止於獄中賜盡，不得市曹刑戮，亦不得連坐支屬。

（二）不得殺士大夫及上書言事人。

（三）子孫有渝此誓者，天必殛之。

宋朝的皇帝基本上都遵守了誓碑遺訓，從柴家子孫與南宋共存亡，以及在新舊黨爭當中失勢的官員並沒有被殺，還可能會隨著政局的演變由罷黜而回到中央這兩點就可以證明。趙匡胤溫厚的個性透過這個石碑遺訓，表現在整個宋王朝的政治上。