歷史上的第一個聖誕節，發生在羅馬帝國。
羅馬人本是生活在義大利半島上的一個很小的民族，但是因為特別驍勇善戰，得以在武德不再的希臘化世界不斷開拓，後來把整個地中海沿岸全都吞併了，建起一個地跨歐亞非三洲的大帝國，是人類歷史上最強大的國度，沒有之一。
有人說，早期的羅馬只有兩種人：戰士，和生戰士的母親。所以到公元前1世紀，無論是頭腦發達的希臘人，還是四肢發達的高盧人，無論是宗教發達的猶太人，還是農業發達的埃及人，統統成了羅馬帝國的臣民。
跟很多征服民族不同的是，羅馬人不僅擅長打天下，而且在立法、司法、行政等方面也都是古代世界的佼佼者，所以羅馬治下的地中海世界，堪稱當時全地治理水平最高的區域。
若論羅馬人的不足，似乎只在文采風騷方面，而這一點，又恰好為光輝燦爛的希臘文化提供了繼續施展的空間，使這一文脈未隨希臘亡國而湮沒，反而因著羅馬人的繼承，得以在更廣闊的天地承傳開去。
在羅馬人的生活中，我們處處可以看到希臘文化的影響：希臘人的高深哲學，在羅馬帝國備受推崇；希臘人的建築藝術，被羅馬人發揚光大；希臘文亦成為整個羅馬帝國的通用文字……總之羅馬人幾乎是全盤希臘化了，甚至連他們所敬奉的罪性十足的諸神，也都是希臘神譜中的角色。
羅馬人接受了希臘的多神教，但並不強迫他們所征服的其他族群也接受。跟當年的波斯一樣，羅馬帝國也實行宗教寬容政策，只要你不反對羅馬皇帝的統治，你信什麼悉聽尊便。正是因著這種“羅馬式的寬容”，所以帝國東部殖民地的猶太人仍然可以堅持他們獨特的一神教信仰。
從某種意義上說，羅馬人真的堪稱古代世界最合格的統治者，不該管的事他們統統不管，而該管的事他們通常都管得不錯，譬如用強大的軍事力量維護帝國的和平，併為公眾提供一流的市政服務，且在整個帝國範圍內修建暢通無阻的公路系統，便於各地的交通與連線，所謂“條條大路通羅馬”。
當然，上述這些也都只是羅馬帝國光鮮的一面，天下人間，沒有哪種文明是沒有幽暗面的。在羅馬這個看上去氣象恢弘的盛世帝國的底層，生活著占人口總量半數以上的奴隸，跟在古希臘一樣，奴隸們僅被視為“會說話的工具”，完全沒有作為人的尊嚴與權利：在以法治著稱的羅馬帝國，如果一個家庭的主人被殺，他家中的奴隸便需一律處死，並不需要經過什麼合法的審判程式；當某人有求於另一個人時，通常會把家中年輕貌美的女奴送給對方過夜，這是當時款待客人的普遍習俗；更不要說作為羅馬標誌性娛樂專案的奴隸鬥獸表演了……上述種種，其實也正是古代戰士寧死也不願被俘虜的原因，他們深知淪為奴隸意味著什麼。
對於這些被凌辱、被奴役的人來說，羅馬帝國的偉大或榮耀並不是什麼令人振奮的好訊息，就如同高質量的監獄圍牆對囚犯並不是什麼好訊息一樣。那些為其牢房的堅冠天下感到“與有榮焉”的囚犯，是需要“保外就醫”的。
此外，在羅馬，奴隸們夢寐以求的自由人的光景，其實也同樣令人絕望。隨著羅馬的帝國化，羅馬人早年間那種令人稱道的自理能力大幅跌落，責任意識也漸趨於無，最後整體性地陷入了埃及式的享樂主義，一個羅馬人的墓誌銘上這樣寫道：浴室、葡萄酒和性，要了我們的命，但假如沒有這些，留著命又有什麼意思呢？
可見，作為人類古代文明的集大成者，羅馬帝國在本質上仍然沒有任何出路。包括羅馬在內的這個世界，若有出路，那出路只在世界以外。而那世界以外的出路，若要作用於這個世界，就必須介入這個世界。
於是，上帝的兒子耶穌，降生在了羅馬帝國。
為強兵富國，皇帝屋大維決意實行嚴格的稅法，他命令他的四方臣民務必回到祖籍地重新報名上冊，以便帝國稅務官員核查是否每個人都交了稅。
當初屋大維做決定時一定不知道自己是在執行一個計劃。
在亞洲西部的一個名叫“拿撒勒”的小城鎮裡，住著一個虔誠的女子瑪利亞和她的丈夫木匠約瑟，他們是猶太人，具體說，是以色列先王大衛的後裔，所以按羅馬皇帝的御旨他們必須回“大衛之城”伯利恆去登記戶口。瑪利亞此時已臨產，但皇帝的命令又不敢違抗，便只好顛簸上路了。
在超過110英里的漫漫路途中，他們穿越危險的山域，趟過湍急的河流，又通過了黃沙彌漫的大漠……孰料當他們歷盡艱難、有驚無險地到達伯利恆城的時候，城中所有的旅店都已被早來的人們住滿了。因為所有的大衛子孫都趕回自己的祖籍地報名上冊來了。
有好心人同情這個即將生產的婦人，便給她在牲口棚的馬槽裡搭了個臨時的鋪位。耶穌就降生在了這裡。正應了成書於公元前7世紀左右的《彌迦書》裡的話：“猶大地的伯利恆啊，你在猶大諸城中並不是最小的，因為將來有一位君王要從你那裡出來，牧養我民以色列”。
果然，耶穌長大後在以色列傳講天國資訊時，所用的口吻儼然就是上帝。他宣稱自己可以赦罪，還說自己從亙古就存在，在末日要來審判世界。要知道，像印度人那樣的泛神論者，人人都可以說自己是上帝的一部分，或與上帝合一，這並不十分奇怪。但問題是這個人是猶太人，他指的並不是泛神論意義上的上帝。在猶太人的語言中，上帝指的是世界之外的那個存在，他創造了世界，其自身則與一切事物迥然有別。一旦明白了這點，我們就應該意識到，這人所說的絕對是有史以來人口所出的最令人震驚的話。
當時猶太教的主流派別——法利賽派和撒都該派就十分震驚，他們認為耶穌說了僭妄的話，冒犯了他們的猶太教信仰，於是就陷害耶穌，把他告到羅馬巡撫彼拉多那裡，指控他誘惑猶太人反叛羅馬，要置耶穌於死地。
彼拉多經過審訊，查不出耶穌有任何的罪，但迫於猶太宗教領袖和信眾的壓力，還是判了耶穌死刑，釘他十字架。豈不知，這一切都在促成上帝所預定的救贖計劃。
在十字架上，耶穌斷氣了，他的門徒都嚇跑了，猶太領袖解恨了，羅馬官員也放心了……一切似乎都結束了，但一切卻剛剛開始。
耶穌死後第三天，如他自己曾經預言的，竟真的從死裡復活了，以大能顯明是上帝的兒子。死亡的權勢從此被戰勝，“熵”的規律從此被逆轉。四十天後，在昇天之前，他吩咐門徒要“往普天下去，傳福音給萬民聽”，直等到他再來。這福音，簡單說，就是“上帝的兒子、救世主耶穌已替罪人而死，信他就可得赦免與永生”的好訊息。
此外，耶穌還吩咐門徒，要在耶路撒冷城裡，等候一個特別的時刻。
不久，公元30年的五旬節那天，果然如耶穌所應許的，在耶路撒冷城，聖靈降臨，有舌頭如火焰一般顯現出來，落在門徒的頭上，大家突然都說起異地方言來，講說上帝的大能，使回耶路撒冷過節的各地猶太僑民都聽懂了。
就在那一天，復活昇天的主，藉著聖靈，藉著他僕人的見證，把來自各地的大約三千人的心意奪回，這些人向上帝悔改，信靠耶穌基督為主，從此成為一家人，組成了世上最早的基督教會。天國駐人間的第一個使館，就這樣建起來了。
教會所傳講的福音，如一涓清泉流入了羅馬世界，許多羅馬人聽見後即悔改皈依，到了公元4世紀的時候，基督教信仰已經在凱撒的疆域內廣為盛行。當時有一種密特拉教，每年在12月25日為他們所崇拜的太陽神慶祝“生辰”，幾百年來在羅馬已是約定俗成的節期假日，這對信主的羅馬人構成了不小的挑戰：若承認這節期呢，對主實屬不忠，良心上過不去；若當它不存在呢，又實屬自欺，而且極易加深與教外親友的隔閡。於是在公元336年，教會很有智慧地做出決定，在每年的12月25日來慶祝耶穌基督的誕辰，表明主才是那真光，為死蔭幽谷中的人們帶來光明。
如今，一千六百多年過去了，舉世皆知12月25日是聖誕節，是基督徒紀念救主降生、促進福音廣傳的日子，若不翻檢故紙堆的話，還有多少人記得什麼密特拉教的太陽生辰呢？可見先賢336年所為，實在是福音更新文化的一個堪稱經典的案例。