19世紀70年代以後，蘇丹成了英國的勢力範圍，蘇丹人民受著埃及蘇丹和英國殖民者的雙重壓迫，一支以馬赫迪為首的人民起義軍誕生了，“寧拼千條命，不繳一文稅”，“建立普遍平等、處處公正的美好社會”的口號，響徹了整個蘇丹大地。

馬赫迪是一位富有軍事才能的起義軍領袖，他知道自己的部隊裝備差，人員又都缺少戰鬥經驗。因此，他果斷地把隊伍拉進地勢險要、群眾基礎好的卡迪爾山區，成功地粉碎了政府討伐軍接二連三的圍剿。並以該地為根據地，不斷壯大隊伍，作好進攻的準備。1882年，馬赫迪親率起義軍走出山區，向政府軍發起了攻擊。1883年初，他攻佔了蘇丹的第二大城市烏拜伊德，震動了全蘇丹，把全國武裝鬥爭形勢推向高潮。英國殖民當局和赫迪夫政府為了挽回這一局面，調集了一支裝備精良，包括步、騎兵和炮兵在內共1.2萬人的遠征軍，向馬赫迪起義軍發動了猛烈地進攻。戰鬥開始於1883年11月5日，馬赫迪巧妙地採用一堅壁清野、誘敵深入的戰術，先把敵人誘至烏拜伊德以南的希甘，然後一舉把遠征軍緊緊包圍了起來。在起義軍的猛烈攻擊下，遠征軍的司令官希克斯被當場打死，遠征軍這支部隊也徹底垮了。從希甘戰役勝利以後，敵我雙方的形勢發生了根本性的變化，起義軍的實力超過了敵軍，促進了國內民族民主聯合陣線的形成。