1938年，面對日軍的猖狂進攻，國民政府開始組織武漢保衛戰。根據命令，在盧溝橋指揮打響抗戰第一槍的馮治安率十九軍團調到鄂北，拱衛武漢北大門，以迎擊由津浦線西犯之敵；而另一位抗日名將張自忠則率領二十七軍團與馮治安部並肩同行，共同執行這一任務。據此，以前二十九軍部隊為基礎、由張自忠和馮治安領導的三十三集團軍就此誕生。
本文記述了三十三集團軍司令張自忠殉國前和副司令馮治安共同帶領部隊血戰禦敵的往事。
組建新軍
1938年7月，馮治安與張自忠兩軍在潢川一帶會合，準備迎擊日寇的北犯先頭部隊。8月16日，日寇為攻武漢，先行進攻外圍的中國軍隊，向潢川的馮治安、張自忠部發起攻擊。五戰區長官李宗仁命令馮、張二部迅速甩掉敵人，向鄂西北挺進，以大別山為依託，進可攻、退可守，同時對進攻武漢之敵可起牽制作用。馮治安奉命後，於9月19日放棄潢川，先東行經固始、商城，一路邊打邊走地進入湖北省界。張自忠的二十七軍團也並肩進入了湖北。
部隊剛到麻城，馮治安接到好友秦德純從南京拍來的電報說：第十九軍團與二十七軍團合併為第三十三集團軍，原軍團番號撤銷。馮治安或張自忠出任總司令，徵求馮治安意見。馮治安立刻回電秦德純：“總司令一職由張自忠榮任。張長馮五歲，勇猛善戰，馮治安任副總司令為好。”不日，命令即到。張自忠任總司令，兼五十九軍軍長；馮治安為副總司令，兼任七十七軍軍長。
對這一任命，張自忠頗感驚愕。馮治安十分欣慰，並未告張緣由。他與張自忠同事數十年，又是金蘭兄弟，是一對最相知的朋友，張比他年長，學識也較他高，臨沂大捷張自忠也已名噪全國，馮治安衷心欽佩。
張自忠對馮治安這位副司令也十分尊重，從歷史淵源說，他與馮治安從青年時就並肩而行。多數時間是平級，偶爾馮還高他半頭。張自忠性格剛烈磊落有英雄氣，而馮治安性格隨和寬厚。兩人一剛一柔相輔相成，多年來關係十分融洽，如今又編在一起，張自忠覺得馮治安是再理想不過的夥伴。
馮治安深知軍界的“規則”，副職就是副職，儘管與張自忠感情深厚，但他仍然恪守副職的本分，對張自忠的權威十分尊重和維護。馮將主要精力用於帶好七十七軍，三十三集團軍的大事，則悉聽張自忠安排。私下裡，二人一直維持著“袍澤”的情誼，始終不渝。
奮勇迎敵
張自忠的五十九軍在臨沂戰役中傷亡大半，到河南後匆匆補充整訓，元氣一時難以恢復。進入湖北後，馮治安主動要求他們七十七軍為前鋒。日軍對張自忠、馮治安兩位抗日名將威名不敢小視。調動精銳前堵後追，緊緊咬住不放。大別山進入秋季，細雨連綿，加之地理生疏和北軍不慣山路，三十三集團軍行進、打仗都非常困難。
部隊剛到孝感北花園站，武漢陷落的訊息傳來。部隊愈往西行山路愈險。行至三山寺，前面山路被毀，車輛無法通行，張自忠與馮治安決定，將帶來的數十輛汽車及長官的專車全部焚燬。為輕裝前進，張自忠還命令軍官家屬將所攜之家當，除細軟外一律燒掉。
三十三集團軍邊戰邊行，於十月中旬抵達荊門，便駐紮下來：鄂北山區抗戰由此邁開了七年的艱難步伐。
1939年4月，日寇為鞏固武漢外圍，組織十餘萬精銳部隊，向第五戰區展開進攻，重點是隨縣、棗陽一帶，三十三集團軍被佈置在右翼作戰。張自忠將自己的五十九軍部署在第一線，而將馮治安的七十七軍放在第二線。
三十三集團軍打得勇猛頑強，一八跂師在長壽店一役中傷亡累累仍英勇拼殺，終將日軍擊潰。
生死訣別
1940年5月，日寇再次調集兵力，分別從鄂南、鄂中、豫南向隨縣、棗陽一帶進犯。第二次隨棗會戰拉開序幕。李宗仁下令將襄河右側各軍組為右翼兵團，委張自忠為司令官，統轄指揮。此刻，正值日寇乘武漢會戰勝利、兇焰萬丈之際，張自忠指揮疲弱之師與強敵對抗，內心也是憂心萬分。
張自忠部署分配了兵力，仍將自己的五十九軍各師放在最前線，而將馮治安的七十七軍放在襄河以東做後備隊。開戰不久，北路友軍迅速潰敗，棗陽形勢危殆，五十九軍奉命向北截擊敵軍，日寇攻勢凌厲，裝備先進，五十九軍損失極重。前線連續向張自忠告急，要人要彈藥。張自忠為挽危局，決計親自渡襄河去前線督戰。
行前，他與馮治安先行研討，馮治安認為：以右翼兵團總司令之尊，不應輕履陣地，勸張自忠不要渡河，並提議由馮代張前往執行督戰。張自忠執意不肯，他認為前線十分危急，右翼兵團系臨時拼合，自己是右翼總司令，尚可行指揮之權，而馮治安無此職務前去指揮會困難重重。倘若連自己也不渡河，前線潰敗則勢所難免，其後果不堪設想。馮治安雖然同意張自忠判斷，但眼看老兄冒風險去深入敵陣，必是凶多吉少。但張自忠此刻已決意前往。兩人默默對坐，俱各無言。直到深夜，張自忠才站起來和馮治安擁抱互道珍重而別。
第二天，張自忠在總部召集高階將領會議，宣佈自己要在明天過河督戰，各將領都以總司令不宜履險，勸張不要去。張自忠不顧勸阻，執意前往。並囑咐總部人員：他去後一切大事要同馮副總司令商量。
當晚，張自忠寫了幾封遺書，以表明以死報國之決心：他給馮治安的信是：
仰之吾弟如晤（馮治安字仰之）：
因為戰區全面戰事之關係本身之責任，均須過渡與敵一拼。現已決定於今晚往襄河東岸進發：到河東後，如能與三十八師、一七九師取得聯絡，即率該兩師與馬師，不顧一切向北之敵死拼，設若與一七九師、三十八師取不上聯絡，即帶馬之三個團，奔著我們最終之目標(死)往北邁進。無論做好壞，一定求良心得到安慰。以公以私均請我弟負責。由現在起，以後或暫別，或永離不得而知，專此布達。
兄張自忠手啟
5.6於快活鋪
第二天，即1940年5月7日，張自忠將軍僅率總部直屬特務營及兩個團，由宜城官莊渡過襄河，投入戰鬥。最後犧牲於戰場。
馮治安親自為烈士裝殮
馮治安接到張自忠殉國的訊息後，淚如雨下，即令二十八師師長黃維綱率部殺至南瓜店，將遺體運回荊門快活鋪總部。
張自忠將軍死難的訊息傳出後，舉國震撼。萬千軍民感其壯烈，痛其長逝，無不涕淚交流。馮治安強抑悲慟，親自為張自忠裝殮，在軍中設靈堂公祭兩天。國民政府追贈張自忠為上將，囑馮治安將遺體護送至重慶安葬。馮治安欲親送，未獲戰區批准，還要以戰事為重。
馮治安特命顧問徐惟烈、參軍李致遠護送靈柩，由荊門啟程，沿途各城鎮百姓均自設路祭，有的地方因祭奠群眾過多，只好稍事停留。到宜昌後，各界雲集接靈，在東山公園公祭兩天，第四天登船。市民要求不用汽車，讓百姓抬棺到江邊。公園至碼頭約七里，沿途擺滿祭桌，挽幛如林。此時，敵機飛臨上空，警報如山鳴海嘯，人山人海的百姓在飛機的淒厲轟鳴中，竟無人離去，飲泣聲交織成一曲英雄頌歌。
張自忠逝後，馮治安立即被任命為三十三集團軍總司令。他主持在荊門縣劉候集建起了張公祠，在南瓜店建起張自忠上將衣冠冢。三十三集團軍移師南漳後，又在南漳縣武鎮伏虎山下建一張公祠，同附建衣冠冢，供全軍憑弔。馮治安還在豫南鄧縣創辦了“自忠中學’，以接納軍中子弟和淪陷區的學生。這個學校因戰事曾遷至湖北竹山、河南臨潁、商丘，最後仍回到鄧縣，馮治安一直大力支援和資助這所與自己心血相連的自忠中學。