注：本文以明清六部為例。
六部的排序是∶ 吏、戶、禮、刑、兵、工。這有些類似後世領導排順序，實權大、地位重要的排在前面。比如在清朝，軍機大臣一般從各部尚書當中選拔，而吏部尚書進入軍機處的機率最大，戶部尚書的機率也很大。但是，工部和兵部的尚書一般不太可能進入軍機處。因為，工部和兵部的職權比較邊緣化，尚書的實權比較小。就連吏部侍郎、戶部侍郎進入軍機處的機率，都比工部尚書大。這和級別沒有關係，主要看所負責部門的實權大小。
在政治實踐中，最主要的兩項權力，一個是人事權，一個是財權。用最簡單話說，在自己家裡，最主要的是哪兩樣?一是家裡的小孩子誰說了算；一是家裡的錢誰在管。一般在這兩個問題上說了算的人，才是真正的一家之主。這跟戶口簿上的"戶主"是誰，關係不大。吏部侍郎比工部尚書的實權要大得多，原因就在這裡。
六部中，首重吏部。吏部權力最大，因為它管理的是官員的任免、升遷、考核、懲罰，和所有官員的切身利益相關。
那麼，吏部真的能夠決定天下官員的仕途嗎？這個問題其實很複雜。從名義上來講，天下官員的任免獎懲都是由吏部操作的，但實際上，吏部的權力在過程中會大打折扣。以最近的清朝為例，吏部尚書能任免各省的巡撫嗎?不行，不要說巡撫不行，就是布政使、按察使，吏部也任免不了。
不過，吏部尚書雖然不能任命巡撫，但是可以稽核候選人的資格。同時，吏部可以提名人選，這兩項權力也是很要命的。人事權可以分解成很多階段，按照人事任命的過程可以分為∶考察、提名、決策。皇帝掌握了最終的決策權，考察、提名的權力則在吏部。所以，吏部還是掌握了相當一部分人事實權的。尤其是對中低階官員的任免，吏部的操作還是非常關鍵的。皇帝不可能對所有的官職都親自過問，他只掌握高階官員和極少數的關鍵崗位，中低階官職就放手給吏部了。吏部實際上負責中低階官員的任免和高官的稽核、提名，外加辦理所有人事案的程式事務。
中央各部，部下分司。各部的長官是尚書和侍郎，一般尚書有一位，侍郎有左、右兩位（清朝比較特殊，有滿漢兩套班子）。各司的負責官員是郎中、員外郎、主事。他們就是司官。司官有好多位，六部中有的司有十多位司官。這其中，多數司官是不幹活的，掌握實權的是兩位，一位是"掌印郎中"，一位是"主稿郎中"，前者負責用印，後者負責處理公文。可能還有幫掌印、幫主稿，但真正用權的人，一個司中也就這麼三四位。通常是按照資歷、參考業務能力，推舉司中實職官員擔任。在清朝，滿族官員任掌印，漢族官員任主稿的情況較普遍。吏部一共有兩百多名官吏。請注意是"官"和"吏"。吏也稱書吏、經承、攢典、貼寫等，不是官，而是一種差役，是政府向老百姓徵發的徭役，讓老百姓到政府機關來義務工作，是"在官之民"。和官員一樣，吏也是有編制的。吏部的官和吏合在一起，有超過兩百個編制。在實際工作中，官員們先前讀的是四書五經，沒有受過專門的業務訓練，加上在一個崗位待上三五年就調任轉走，因此業務工作很生疏。承擔具體工作的幾乎都是吏。書吏反過來操縱政務，上下其手、營私舞弊的現象，在明清兩朝都很嚴重。通常都是書吏處理實務，提出意見，司官同意後上報堂官，堂官認可後奏報皇帝。皇帝御批後就成了國家的正式法規、政策。可追根溯源，它是書吏的意見。書吏往往利用司、堂官員業務不濟、精力有限，把官員變成了手中的工具。有人就感嘆，清朝是與胥吏共天下。當然了，書吏能否得手，關鍵在官員。如果遇到辦事認真、業務嫻熟又精力旺盛的官員，書吏就沒法矇混舞弊，只能乖乖當官員的行政工具。
吏部下設"文選司"、"考功司"、"稽勳司"和"驗封司"四個清吏司。文選司、考功司是核心部門。文選司負責文官的選拔、分配、任免; 考功司考核官員的功勞，考察一個官員有無功過是非，進而決定獎懲。吏部是權力最大的衙門，文選司和考功司又是吏部當中權力最大的部門。有一些官員寧願在文選司和考功司當郎中、員外郎，也不願去地方上當知府或者道臺（郎中外放道臺、員外郎外放知府，是升官）。這兩個司的郎中，是核心崗位，吏部尚書都沒有權力任免，必須請旨由皇帝聖裁。
吏部第三個司叫作"稽勳司"，管理官員的資歷、守制、終養等情況。簡單地說，就是記錄官員的履歷，在什麼地方當過什麼官、當了幾年，等等;還有就是負責搞清楚官員的家庭情況是怎麼樣的，是不是身家清白，有幾個老婆孩子。現代人可能覺得這些事情並不複雜，但在古時候，稽勳司的工作很繁複。古代官員的家庭，和現在不一樣，不是一夫一妻、一對父母，往往妻妾多人、正庶有別，加上還可能過繼、兼祧，親屬情況就相當複雜了。而古代政治又尊崇家族，講究禮法，許多行政制度是和官員的家庭情況密切相關的。所以，稽勳司必須把天下官員的家庭情況儘可能摸清楚。官員有涉及行政法的家庭情況變動，要及時報告該司。
第四個司是"驗封司"，管理官員的封典、獎勵、撫卹和土官的世襲等。封典和獎勵很好理解，撫卹指的是，官員死後，朝廷給予多少撫卹銀、致祭銀，死者以什麼規格下葬、能否立石碑、立什麼樣的石碑。官員死後的哀榮，和生前的級別、當時的形勢，緊密相關。這就是驗封司負責的撫卹事務。比如，清朝嘉慶年間，江蘇候補知縣李毓昌剛正清廉，不和貪官同流合汙，結果被貪官害死。嘉慶有意樹立李毓昌為典型，下令李毓昌按照知府級別"賜卹"，修墓、致祭、立碑。嘉慶還賜《憫忠詩》一首，並自掏一千兩銀子撫卹李家人，這在當時被官員看作是"曠古未有之恩典"。此外，驗封司還管天下的土官。土官是什麼人呢？清代西南少數民族地區，雖然隸屬諸省，但是基本上是自治的，由當地的土司或者酋長，也就是土官自治，並不執行州縣制度。這些少數民族治理者的任免也有別於正常的文官，歸驗封司監管。土官大多數是世襲的，在任土官死後，繼任者的手續由該司辦理。
吏部除了這四個主要的司以外，還有其他行政和後勤部門，比如清檔房、漢本房、司務廳、當月處、飯銀處、督催所，等等。清檔房和漢本房都和檔案有關，因為清朝官方通用滿漢雙語，所以有滿漢之分。清檔房，又名檔房，保管本部門檔案，呈遞奏摺，而且負責本部門的內部人事。各司郎中、主事有空缺，例由清檔案辦理提名、引見等手續，可見其相當重要。
漢本房，又名本房，處理題本（此處就已遜於清檔房一大截），負責公文的滿漢雙語翻譯，可能還享有部分漢族官員的人事權。司務廳與當月處職責相對。司務廳接收地方衙門的公文，並管理本部門的書吏。書吏的晉退，由司務廳掌管。當月處則是接收中央各衙門的公文，向內閣批批送本部門題本，領回公文。司務廳與當月處接收公文後，再分送各司或堂官處理。
此外，除了個別部門有專門的監印處外，當月處還負責保管本部門的所有印信。當月官員要盯住印信，防止被盜，同時日夜接受本部文書的蓋印工作。可見，當月處雖然職權不大，事務卻很繁忙，一般都是新到部的年輕官員被分配到當月處工作。吏部的當月處每日都有滿漢各一名官員值班，滿族官員負責趕早收發題本，漢族官員住在當月處的小屋子裡，主要負責監印。各堂、司印信都放在當月處的印框裡邊，各處要用印，憑牌來領。戶部因為涉及稅務，監印工作尤其繁重，在六部中居首。
飯銀處負責行政開支的銀兩—不光管飯，地方官府每年都向中央解送飯銀錢，補貼中央辦公。督催所負責監督大家的行政效率，類似今日的"績效辦公室"。這六個部門就是清代中央各部院行政輔助部門的標準配置。
清代中央部院也有行政後勤部門，但是各部、各院的侍郎、尚書，優先在業務部門產生。吏部要提拔侍郎，會優先考慮文選司、考功司的郎中，接著是驗封司、稽勳司的郎中，不會考慮司務廳、飯銀處的負責人。因此，清朝的官場新人，希望進去的，是四大清吏司。各行政輔助部門長期沒有固定官員編制，多是抽調各司官員來"當差"，可見傳統官制下行政輔助部門地位之低，完全不可與今日同日而語。