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注:本文以明清六部為例。

六部的排序是∶ 吏、戶、禮、刑、兵、工。這有些類似後世領導排順序,實權大、地位重要的排在前面。比如在清朝,軍機大臣一般從各部尚書當中選拔,而吏部尚書進入軍機處的機率最大,戶部尚書的機率也很大。但是,工部和兵部的尚書一般不太可能進入軍機處。因為,工部和兵部的職權比較邊緣化,尚書的實權比較小。就連吏部侍郎、戶部侍郎進入軍機處的機率,都比工部尚書大。這和級別沒有關係,主要看所負責部門的實權大小。

在政治實踐中,最主要的兩項權力,一個是人事權,一個是財權。用最簡單話說,在自己家裡,最主要的是哪兩樣?一是家裡的小孩子誰說了算;一是家裡的錢誰在管。一般在這兩個問題上說了算的人,才是真正的一家之主。這跟戶口簿上的"戶主"是誰,關係不大。吏部侍郎比工部尚書的實權要大得多,原因就在這裡。

六部中,首重吏部。吏部權力最大,因為它管理的是官員的任免、升遷、考核、懲罰,和所有官員的切身利益相關。

那麼,吏部真的能夠決定天下官員的仕途嗎?這個問題其實很複雜。從名義上來講,天下官員的任免獎懲都是由吏部操作的,但實際上,吏部的權力在過程中會大打折扣。以最近的清朝為例,吏部尚書能任免各省的巡撫嗎?不行,不要說巡撫不行,就是布政使、按察使,吏部也任免不了。

不過,吏部尚書雖然不能任命巡撫,但是可以稽核候選人的資格。同時,吏部可以提名人選,這兩項權力也是很要命的。人事權可以分解成很多階段,按照人事任命的過程可以分為∶考察、提名、決策。皇帝掌握了最終的決策權,考察、提名的權力則在吏部。所以,吏部還是掌握了相當一部分人事實權的。尤其是對中低階官員的任免,吏部的操作還是非常關鍵的。皇帝不可能對所有的官職都親自過問,他只掌握高階官員和極少數的關鍵崗位,中低階官職就放手給吏部了。吏部實際上負責中低階官員的任免和高官的稽核、提名,外加辦理所有人事案的程式事務。

中央各部,部下分司。各部的長官是尚書和侍郎,一般尚書有一位,侍郎有左、右兩位(清朝比較特殊,有滿漢兩套班子)。各司的負責官員是郎中、員外郎、主事。他們就是司官。司官有好多位,六部中有的司有十多位司官。這其中,多數司官是不幹活的,掌握實權的是兩位,一位是"掌印郎中",一位是"主稿郎中",前者負責用印,後者負責處理公文。可能還有幫掌印、幫主稿,但真正用權的人,一個司中也就這麼三四位。通常是按照資歷、參考業務能力,推舉司中實職官員擔任。在清朝,滿族官員任掌印,漢族官員任主稿的情況較普遍。吏部一共有兩百多名官吏。請注意是"官"和"吏"。吏也稱書吏、經承、攢典、貼寫等,不是官,而是一種差役,是政府向老百姓徵發的徭役,讓老百姓到政府機關來義務工作,是"在官之民"。和官員一樣,吏也是有編制的。吏部的官和吏合在一起,有超過兩百個編制。在實際工作中,官員們先前讀的是四書五經,沒有受過專門的業務訓練,加上在一個崗位待上三五年就調任轉走,因此業務工作很生疏。承擔具體工作的幾乎都是吏。書吏反過來操縱政務,上下其手、營私舞弊的現象,在明清兩朝都很嚴重。通常都是書吏處理實務,提出意見,司官同意後上報堂官,堂官認可後奏報皇帝。皇帝御批後就成了國家的正式法規、政策。可追根溯源,它是書吏的意見。書吏往往利用司、堂官員業務不濟、精力有限,把官員變成了手中的工具。有人就感嘆,清朝是與胥吏共天下。當然了,書吏能否得手,關鍵在官員。如果遇到辦事認真、業務嫻熟又精力旺盛的官員,書吏就沒法矇混舞弊,只能乖乖當官員的行政工具。

吏部下設"文選司"、"考功司"、"稽勳司"和"驗封司"四個清吏司。文選司、考功司是核心部門。文選司負責文官的選拔、分配、任免; 考功司考核官員的功勞,考察一個官員有無功過是非,進而決定獎懲。吏部是權力最大的衙門,文選司和考功司又是吏部當中權力最大的部門。有一些官員寧願在文選司和考功司當郎中、員外郎,也不願去地方上當知府或者道臺(郎中外放道臺、員外郎外放知府,是升官)。這兩個司的郎中,是核心崗位,吏部尚書都沒有權力任免,必須請旨由皇帝聖裁。

吏部第三個司叫作"稽勳司",管理官員的資歷、守制、終養等情況。簡單地說,就是記錄官員的履歷,在什麼地方當過什麼官、當了幾年,等等;還有就是負責搞清楚官員的家庭情況是怎麼樣的,是不是身家清白,有幾個老婆孩子。現代人可能覺得這些事情並不複雜,但在古時候,稽勳司的工作很繁複。古代官員的家庭,和現在不一樣,不是一夫一妻、一對父母,往往妻妾多人、正庶有別,加上還可能過繼、兼祧,親屬情況就相當複雜了。而古代政治又尊崇家族,講究禮法,許多行政制度是和官員的家庭情況密切相關的。所以,稽勳司必須把天下官員的家庭情況儘可能摸清楚。官員有涉及行政法的家庭情況變動,要及時報告該司。

第四個司是"驗封司",管理官員的封典、獎勵、撫卹和土官的世襲等。封典和獎勵很好理解,撫卹指的是,官員死後,朝廷給予多少撫卹銀、致祭銀,死者以什麼規格下葬、能否立石碑、立什麼樣的石碑。官員死後的哀榮,和生前的級別、當時的形勢,緊密相關。這就是驗封司負責的撫卹事務。比如,清朝嘉慶年間,江蘇候補知縣李毓昌剛正清廉,不和貪官同流合汙,結果被貪官害死。嘉慶有意樹立李毓昌為典型,下令李毓昌按照知府級別"賜卹",修墓、致祭、立碑。嘉慶還賜《憫忠詩》一首,並自掏一千兩銀子撫卹李家人,這在當時被官員看作是"曠古未有之恩典"。此外,驗封司還管天下的土官。土官是什麼人呢?清代西南少數民族地區,雖然隸屬諸省,但是基本上是自治的,由當地的土司或者酋長,也就是土官自治,並不執行州縣制度。這些少數民族治理者的任免也有別於正常的文官,歸驗封司監管。土官大多數是世襲的,在任土官死後,繼任者的手續由該司辦理。

吏部除了這四個主要的司以外,還有其他行政和後勤部門,比如清檔房、漢本房、司務廳、當月處、飯銀處、督催所,等等。清檔房和漢本房都和檔案有關,因為清朝官方通用滿漢雙語,所以有滿漢之分。清檔房,又名檔房,保管本部門檔案,呈遞奏摺,而且負責本部門的內部人事。各司郎中、主事有空缺,例由清檔案辦理提名、引見等手續,可見其相當重要。

漢本房,又名本房,處理題本(此處就已遜於清檔房一大截),負責公文的滿漢雙語翻譯,可能還享有部分漢族官員的人事權。司務廳與當月處職責相對。司務廳接收地方衙門的公文,並管理本部門的書吏。書吏的晉退,由司務廳掌管。當月處則是接收中央各衙門的公文,向內閣批批送本部門題本,領回公文。司務廳與當月處接收公文後,再分送各司或堂官處理。

此外,除了個別部門有專門的監印處外,當月處還負責保管本部門的所有印信。當月官員要盯住印信,防止被盜,同時日夜接受本部文書的蓋印工作。可見,當月處雖然職權不大,事務卻很繁忙,一般都是新到部的年輕官員被分配到當月處工作。吏部的當月處每日都有滿漢各一名官員值班,滿族官員負責趕早收發題本,漢族官員住在當月處的小屋子裡,主要負責監印。各堂、司印信都放在當月處的印框裡邊,各處要用印,憑牌來領。戶部因為涉及稅務,監印工作尤其繁重,在六部中居首。

飯銀處負責行政開支的銀兩—不光管飯,地方官府每年都向中央解送飯銀錢,補貼中央辦公。督催所負責監督大家的行政效率,類似今日的"績效辦公室"。這六個部門就是清代中央各部院行政輔助部門的標準配置。

清代中央部院也有行政後勤部門,但是各部、各院的侍郎、尚書,優先在業務部門產生。吏部要提拔侍郎,會優先考慮文選司、考功司的郎中,接著是驗封司、稽勳司的郎中,不會考慮司務廳、飯銀處的負責人。因此,清朝的官場新人,希望進去的,是四大清吏司。各行政輔助部門長期沒有固定官員編制,多是抽調各司官員來"當差",可見傳統官制下行政輔助部門地位之低,完全不可與今日同日而語。

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