西漢建立後，劉邦的結髮妻子呂雉隨夫來到長安，成為皇后，世人稱呂后。呂后為人剛毅而富有謀略，自劉邦起兵反秦起便開始輔佐他打天下，為建立就氏江山立下了汗馬功勞。西漢初年，呂后多次為高祖出謀劃策，誅殺功成，平定諸侯王的反叛，為劉邦消除了許多心腹大患。

劉盈為劉邦與呂后所生，屬嫡出，故在劉邦稱帝前便被立為太子。劉盈心地善良，為人寬厚，但性格柔弱，缺少雄才大略，所以少年時就不招父親的喜愛。晚年的劉邦寵愛戚夫人，幾次想要廢掉劉盈，另立戚夫人所生的趙王劉如意為太子，只因呂后和大臣們多番勸阻才作罷。

公元前195年，劉盈即位，是為漢惠帝。漢惠帝生性仁弱無能，大權便由呂后執掌。呂后執掌後，先將趙王如意毒死，不久又將戚夫人砍去手足，挖去雙眼，燻聾耳朵，弄啞喉嚨，然後扔進豬圈，稱其為“人彘”（zhi），並叫惠帝前往觀看。惠帝見到“人彘”，又驚又悲，派人對呂后說：“此非人所為。臣為太后子，終不能復治天下。”此後，劉盈便終日飲酒作樂，不問政事。劉盈當了七年的傀儡皇帝，於公元前188年8月病逝，年僅二十四歲。

惠帝死後，呂后便立太子劉恭為帝，史稱少帝，她自己則以太皇太后的身份正式“臨朝稱制”，公開行使皇帝的一切權力。呂后雖掌握大權，但扔遵守劉邦臨終前所做的重要人事安排，相繼重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣。而這些大臣們都無為而治，從民之慾，從不勞民，實行輕賦稅，對工商業實行自由發展政策。呂后統治時期，劉邦的休養生息政策得到了進一步推行。

呂后還很有外交家的風度。匈奴冒頓單于趁劉邦之死，下書羞辱呂后，“你死了丈夫，我死了妻子，兩個人都孤單寂寞。不如我們結為夫妻吧！”呂后雖然惱怒，但她採納了季布的主張，心平氣和地回信婉言謝絕道：“我已年老色衰，發齒也脫落，步行也不方便。”匈奴自愧失禮，遣使向漢朝認錯。雙方從而化干戈為玉帛。

呂后執掌朝政長達16年，直至公元前180年去世。