朱元璋起義平定南方，北驅元庭建立大明以來，作為皇帝下面直屬部門的“錦衣衛”，曾是令滿朝文武百官聞風喪膽的特務機構，權力滔天。由明太祖朱元璋親自設立，一直延續到南明永曆帝時期才正式結束，歷經二百九十年之久，影響力貫穿整個明朝歷史。

1644年，李自成攻入北京，崇禎殉國

錦衣衛與一般部門不同於，它沒有上級領導部門，而是直接聽命於皇帝本人，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。因此，錦衣衛權力相當大，上至王公大臣，下至平民百姓，無人不畏懼於錦衣衛的威名。在世人的眼中，錦衣衛都是一些“身穿飛魚服，手持繡春刀，飛簷走壁，見人殺人，見鬼殺鬼，無所不能”的人。

在明朝錦衣衛的職責主要是拱衛皇權，監督文武百官、有掌管刑獄、賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。參與收集軍情、策反敵將的工作，還能在戰爭時期收集情報，如在萬曆朝鮮戰爭中就在戰場上和日軍內部收集到了大量的關於日軍的軍情。錦衣衛還具有儀仗隊的職能，在皇帝祭祀或巡遊出行時候，伴駕隨行要穿上飛魚服，所以人們看到錦衣衛的服飾都是華美的，錦衣衛校尉穿的官服也是承襲了元代禮服的樣式。

1644年，李自成攻佔北京，建國稱帝

錦衣衛的權力是皇帝賦予的，歷代明朝皇帝手中，錦衣衛得到的權力不斷加強，北鎮撫司，專理“詔獄”，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機關無權過問。在明憲宗成化年間又增鑄了北鎮撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須透過指揮使轉達。錦衣衛北鎮撫司成為皇帝直轄的司法機構，權力達到極致。

此期的錦衣衛權力程逐步上升趨勢，在明世宗嘉靖時期可以說是錦衣衛權力鼎盛時期。在錦衣衛指揮使陸炳執掌衛政之時，衛權甚至超越廠權，東廠都得要低頭俯首。由於錦衣衛是按照世襲制來繼承的，所以人數規模越來越大，到了明朝中後期崇禎末年時候，人數已經發展到15萬人之眾，相當於一支精銳部隊。那麼，如此強大的一支隊伍，明朝滅亡時，他們又在幹什麼呢？

從明朝朱元璋時期的第一任錦衣衛指揮使毛驤開始到明朝崇禎年間最後一名錦衣衛指揮使的駱養性，錦衣衛一直是皇帝信任的心腹。在崇禎年間李自成起義，明軍在與農民軍的戰事上多次敗北，在崇禎帝無奈之時也曾號召群臣募集軍餉時，但當時錦衣衛指揮使駱養性一心守財，沉默不語，不肯捐出一兩銀子。滿朝文武卻沒有幾個人願意捐錢，令崇禎的心寒了，也加速了大明的滅亡。

公元崇禎十五年(1642)，明陝西三邊總督孫傳庭在崇禎不斷的催促下，無奈率軍出潼關，入河南。李自成西行迎擊，戰於郟縣。李自成親自率領農民軍在郟縣戰役中把孫傳庭帶領10萬大明軍打的潰敗，孫傳庭只得退守潼關，農民軍擊敗大明最後的希望孫傳庭，後在潼關之戰中一代名臣忠將戰死沙場！公元1642年，孫傳庭郟縣戰役中失敗

公元1642年，孫傳庭郟縣戰役中失敗

明朝由於錦衣衛的特殊身份，在百官和百姓中擁有特權，無形中令他們可胡作非為、貪贓枉法而又得到了皇帝的“屏障”保護，由於權力缺乏限制，他們為了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連範圍，製造的冤假錯案不勝列舉。造成了社會的混亂不堪。所以說，明之亡於廠衛，是間接引起明朝滅亡的原因。

公元1644年3月，李自成兵臨北京時，崇禎在煤山望著滿目瘡痍的河山，帶著悲憤和無奈自盡殉國。而作為大明最後的精銳錦衣衛，他們的表現卻令人大失所望。錦衣衛當中有骨氣的，都上陣和李自成廝殺，基本光榮戰死。而剩下的那些人，基本上屬於軟骨頭，基本上都選擇投降。

1644年，錦衣衛指揮使駱養性投降起義軍

本來是保護皇帝的那十五萬錦衣衛除了少數戰死的和被李自成打死的，如指揮同知李若璉，在李自成大軍兵臨城下時，堅守崇文門，但最終因寡不敵眾，無奈兵敗。眼看著京城失守，鐵骨錚錚的李若璉最終選擇了自殺殉國，死前留下絕命詞：“死矣！即為今日事；悲哉！何必後人知。有機會降清的，大多都當了叛徒。如指揮使駱養性、堂上指揮王鵬翀、喬可用等錦衣衛高階將領，後來都在清朝當了官。不僅如此，清軍入關後還乾脆收編了整個錦衣衛，只是，其勢力大不如前，改名為鑾儀衛，從特務機構變成了皇帝的儀仗隊。曾經權傾一時的錦衣衛就這樣消失在歷史長河中。