1840年，中英鴉片戰爭開啟了中國的近代史程序。曾經的天朝上國在西方列強的堅船利炮之下淪為了半封建半殖民地。可以說中國的近代歷史中充滿了血淚與屈辱。
在當時，英國人為扭轉中英貿易逆差，於是向中國輸入了以鴉片為代表的大量違禁物品。林則徐虎門銷煙之後，氣急敗壞的英國人便以武力迫使滿清政權屈服，並與之簽訂了諸多不平等條約。
中英之間的貿易逆差其實由來已久，中國這片土地自古以來就以豐富的物產享譽全球。由中國輸出的絲綢、茶葉、瓷器等貨物一直佔據著中歐貿易的主要內容。而同時期的歐洲能夠與中國進行等價交換的除了白銀便無他物。
大航海時代，歐洲國家對華貿易的興起歐洲文藝復興之後，隨之而來的便是以資產階級為主的新群體登上了歐洲的歷史舞臺。思想的解放便是貿易的興盛與對於世界的探索。
大航海時期，歐洲人運用先進的航海技術與大無畏的冒險精神將其艦隊的軌跡畫滿了全球。從葡萄牙的里斯本——非洲的好望角——馬六甲海峽——中國。這條航線當時承載了東西方文化的交流與貿易運輸的重要職責。
這條航線的興起讓歐洲國家擺脫了原海上絲綢之路，必須經過奧斯曼帝國並支付高昂稅費的窘境。那些擁有著先進航海技術，能夠從中國源源不斷的將優質貨物運往歐洲的國家無一例外全都成為當時歐洲的富庶之邦。
所以，當時的歐洲諸國均已能夠與中國通商作為國力強盛的象徵。作為大航海時代遠洋冒險的先驅，葡萄牙與西班牙在整個大航海時代壟斷了這顆航線的全部貿易份額。
為了能夠與中國建立通商關係，歐洲諸國與葡萄牙、西班牙之間發生過多次的海上戰爭。但是結局無一例外，均是以歐洲諸國的戰敗而告終。
這樣的情況一直延續到了17世紀的上半葉，西班牙與葡萄牙因為深陷大陸戰爭國而力大衰。其餘的歐洲國家則勢而起，瓜分了西班牙與葡萄牙在海上貿易的份額。原本的壟斷、格局就此打破。
從大西洋到印度洋上，各國之間的海上貿易從兩國獨大變成了群雄紛爭的局面。正是因為這樣，也就直接促成了中世紀之後海上貿易的繁榮及局面。而當時的大明帝國也因為此成為了世界上最為富庶的國家。
英國女王的來信1596年，英國都鐸王朝最後一位君主伊麗莎白一世，為了達成與中國建立通商往來的夙願。親自與當時的明朝萬曆皇帝寫過一份表示友好的書信。
在英國女王的信件中，表達了對於明朝皇帝的崇敬之情，以及對於兩國交好的嚮往。同時還表達了當時英國想要與中國建立通商往來的意願，和希望萬曆皇帝准許英國派遣外交人員到中國的請求。信件全文中透著伊麗莎白一世女王的真摯友好之情。
可惜的是，伊麗莎白一世的這封信最終沒能送往萬曆皇帝的手中。因為當時的艦隊在海上遭遇了風浪，導致帶有這封信件的船隻在海上失事。伊麗莎白一世女王至死也沒能等到明朝皇帝的回信。
這位在1588年為了能夠在海上貿易中讓英國佔據一席之地，下令與西班牙的無敵艦隊展開殊死一搏，並最終取得勝利的女王。帶著他未完成的心願離開了人世。直到1978年，當年這封信才被人從海底打撈出來。
在1986年時，英國女王伊麗莎白訪華之時，才將這份承載著英國人當年友善之意的信件送到了中國，只可惜的是一切都已經時過境遷。
如果當時伊麗莎白一世的這封書信能夠順利的送達中國，想必從那時候開始，中英之間便極有可能成就一段兩國交好的佳話。而後中西方的文化交流或許又將會是另外一種形式。
明英之戰雖然伊麗莎白一世的信件最終沒能送到萬曆皇帝的手中，但是英國人開啟東方貿易之路的理想並沒有改變。伊麗莎白一世女王去世之後，英格蘭進入了由斯圖亞特王朝統治的時期。
當時由於葡萄牙與西班牙人在此以前常年與中國進行通商，又與中國海防官員素有來往。使得最早來到中國的英國商船很難以公平的價格拿到想要的貨物。
明崇禎八年（1635年），一艘英國商船在到達中國的廣州之後被明朝官員勒索了不少錢，然而所運回的中國商品卻不甚了了。
英國人不甘心，為了繼續開拓對華的貿易往來，一些英國商人聯合在一起成立了葛廷聯合會。這些由商人組成的聯合會千方百計的從英國國王查理一世那裡，得到了來往於東方諸國的貿易特權。
並且他們還遊說查理一世也參與到這個聯合體的貿易中來。在得到了查理一世的授權之後，這個原本由商人組成的聯合會一轉眼，成為了一個具有國家資本性質的官壟集團。
1636年，葛廷聯合會在查理一世的授權之下帶著一支包含六艘商船的艦隊駛往中國。在這個艦隊中，已經不再是當年全部由商人組成的隊伍，其中還包括了大量的英國皇家衛兵。
當艦隊到達中國澳門的時候，在此經營已久的葡萄牙人為了不讓英國人染指到對華的貿易中來。於是竭盡全力的阻撓英國的艦船靠岸，同時還在明朝的官員那裡拼命地詆譭英國的商船。
於海防問題十分謹慎的明朝官員聽信了葡萄牙人的讒言，拒絕了英國的著六艘商船靠岸。
眼見靠岸無望的英國領隊船長威德爾無奈之下只好到廣州虎門泊港。1936年8月8日，英國艦隊到達虎門"亞娘鞋停泊"。虎門守軍立刻便對英國艦船鳴炮示警。
本就已經因為被葡萄人的排擠而窩火的威德爾，立刻將原本的聖佐治貿易旗幟撤下，換上了英國的王旗，後在海上一字排開對準虎門炮臺開炮。
疏於海防的明朝守軍很快便敗下陣來。威德爾帶人衝上虎門炮臺之後便扯下明朝的戰旗，掛上了英國的國旗。這還不算完，之後威德爾還將虎門炮臺上的35門大炮全數搬回自己的船上當做戰利品。
當時的廣州守備派遣與中國有貿易往來的一位葡萄牙商人前去與英軍交涉。威德爾終於答應將中國的火炮歸還，但是需要准許其到中國的來採購貨物。
廣州守備的官員答應了英國人的請求。但是英國人在上岸購買貨物的時候卻讓其船隻直接在廣州河內行駛。這種未經中國批准就私自將船隻駛入內河的做法無疑是侵犯了當時大明王朝的主權。
於是在當年的9月10日，廣州守備派出了3艘艦船攜帶火炮及火箭衝向了英國商船。在看到中國人真的被激怒之後，威德爾之後下令先行撤退。
可是倉皇逃走的英國人並沒有對此抱有一絲歉意，相反將其海盜本性表露的一覽無餘。9月19日，英軍在虎門將三艘漁民的帆船燒燬，又焚燬了一個小鎮，並在鎮子上劫掠了30頭豬作為補給。
這一次之後，大明的海防官員便徹底與英國人撕破了臉皮。海邊的炮臺見到英國人就開炮，同時完全禁止英國人上岸購買貨物。
威德爾這才意識到自己沒法向葛廷聯合會交代。要是真的斷了與中國的通商之路，只怕自己也會是吃不了兜著走。於是威德爾派人找到了葡萄牙商人出面，向大明的海防官員示好。並表示願意對之前的行為表示歉意，同時用2800兩白銀作為賠償。
在收到英國人表示歉意的銀兩之後，廣州守備的官員才答應和解。但是英國商船卻必須立刻離開中國海附近。最終威德爾帶著他的六艘商船悻悻而歸。
威德爾結束了他的中國之行，中英之間的第一次交流也就這樣不歡而散。當英國人多年之後再次來到中國時，明朝已經被清朝取代了。終於，中英之間的第一次貿易交流以失敗告終。