古代有“士農工商”的說法，商人地位最低。不過商人有一個很大的優勢，就是掌握大量財富，所謂錢能通神，商人為了提高自己的社會地位，往往選擇參與政治，但政治這汪渾水實在太深，就算是精明的商人也不一定玩得轉，所以很多富可敵國的商人卻不得善終。
現在說起商人最早的代表大概就是陶朱公范蠡，范蠡（公元前536-448）。春秋時期的軍事家、政治家和實業家。曾輔佐越王勾踐滅吳興越，功成身退，北上經商曆史上首位棄政從商鼻祖。三次經商成為鉅富，三次散盡家產。《史記》記載范蠡在齊致富後“盡散其財，以分與知友鄉黨”後來經商“十九年中，三致千金”他把家中財產分散給窮苦百姓。范蠡被商人追認為祖師爺，甚至當成“財神”來供奉。
孔子的弟子端木賜被稱為儒商鼻祖。端木賜，子子貢，他不但是孔子的得意門生，“孔門十哲”之一，還是孔子周遊列國的贊助商，孔子歷次周遊都是由他出資。子貢善貨殖，有“君子愛財，取之有道”之風，為後世商界所推崇。“端木遺風”指子貢遺留下來的誠信經商的風氣，子貢成為儒商的始祖。
商祖白圭（公元前370—300年），名丹，戰國時人，出生在東周的都城洛陽。《漢書》中說他是經營貿易發展生產的理論鼻祖，先秦時商業經營思想家，同時他也是一位著名的經濟謀略家和理財家。其師傅為鬼谷子，相傳鬼谷子得一“金書”，鬼谷子將裡面的致富之計如“將欲取之必先與之”，“世無可抵則深隱以待時”傳於白圭。 商場如戰場，只有隨機應變，巧用計謀，方可立於不敗之地。在今天激烈的商戰中，商界仍以司馬遷的《史記•貨殖列傳》為經典，奉“治生之祖”白圭為高人。
呂不韋是戰國時期陽翟的豪富鉅商。當時，他常常往來各地，以低價買進高價賣出的經商方式，積累起千金家產。他以“奇貨可居”聞名於世，一生中最得意的大手筆是結識秦流亡公子嬴異人，並資助其回國即位，即秦莊襄王。呂不韋擔任相國，從而成功實現由商從政的轉變，登上人生的頂峰。他還組織門客編寫了著名的《呂氏春秋》，留下了“一字千金”的成語。但呂不韋最終因為企圖獨掌秦國被秦王嬴政罷免相位，飲鴆自殺。
沈萬三是元末明初江南鉅富。本名沈富，字仲榮，俗稱萬三。沈萬三透過開展海外貿易而迅速成為“資鉅萬萬，田產遍於天下”的江南第一豪富。沈萬三把蘇州作為自己重要的經商地，周莊就是因為有了沈萬三才成為江南著名古鎮的。明初，朱元璋定都南京，修建都城時，沈萬三資助朝廷三分之一的費用，引起朱元璋的嫉恨和警覺，最終被朱元璋發配充軍雲南，財產沒收，死在了偏遠的邊陲之地。
清朝的世界首富伍秉鑑，清代廣東十三行怡和行的行主，從商四十多年間，從容遊走於官、商、洋人之間，投資遍佈南洋、印度、歐美，成功打造了一個富可敵國的跨國財團。1834年，據伍家自己統計，其資產總額達2600萬兩白銀，按實際購買力折算成今天的人民幣，大約是50億。當時大清國庫一年的總收入也就是4000萬兩左右。
紅頂商人胡雪巖，安徽人，徽商的代表人物。憑藉其卓越的商業才能，利用過手的官銀在上海籌辦私人錢莊，後在全國各地設立了"阜康"錢莊分號，被稱為"活財神"。在杭州創立了"胡慶餘堂"中藥店，制"避瘟丹"、"行軍散"、"八寶丹"供軍民之需，藥店傳承至今，贏得"江南藥王"之美譽。清光緒九年(1883年)，其產業受各地官僚競相提款、敲詐勒索而引發資金週轉失靈，受外商排擠，而被迫賤賣，資產去半。最終，胡雪巖被革職查抄家產，鬱鬱而終。
一代錢王王熾，字興齋，雲南彌勒縣虹溪人，晚清赫赫有名的鉅商之一，人稱“錢王”。王熾成立“滇南王四”馬幫，專門在各地做“互通有無”的生意。他與旅渝滇商合營“天順祥”商號，來往川滇互貿，積累了大量的財富。他還投巨資於剛興起的銀行票據匯兌行業，隨後又與席茂之在昆明合資開設“同慶豐”商號，在當時全國 22 個行省中的 15 個行省以及香港、越南、馬來西亞等地均設立了分行，被譽為“執全國商界牛耳”之雲南金融業的開山鼻祖。晚清名臣李鴻章曾稱其為“猶如清廷之國庫也”。英國《泰晤士報》曾對百年來世界最富有的人進行統計，排在第四位的便是王熾。
晉商代表喬致庸，山西祁縣人，喬家第四位當家人，著名晉商，人稱“亮財主”。喬致庸是清朝末年山西晉商的代表商人，在家族生意生死存亡的關鍵時刻，棄文從商接手生意。在他的不斷努力下，生意日漸興隆，至清末，喬氏家族已經在中國各地有票號、錢莊、當鋪、糧店200多處，資產達到數千萬兩白銀。
近代中國實業之父盛宣懷，清末官員，秀才出身，官辦商人、買辦，洋務派代表人物，著名的政治家、企業家和慈善家，被譽為“中國實業之父”、“中國商父”、“中國高等教育之父”。盛宣懷創造了11項“中國第一”：第一個民用股份制企業輪船招商局；第一個電報局中國電報總局；第一個內河小火輪公司；第一家銀行中國通商銀行；第一條鐵路幹線京漢鐵路；第一個鋼鐵聯合企業漢冶萍公司；第一所高等師範學堂南洋公學（今交通大學）；第一個勘礦公司；第一座公共圖書館；第一所近代大學北洋大學堂（今天津大學）；創辦了中國紅十字會。