早年的商紂王機敏睿智、勇猛無比，曾率兵削平東夷，開發了東南地區，使那裡的人民有機會學習中原的先進文化和生產技術，從而使東南地區的經濟和社會生活都得到了很大的發展和進步。 然而，天下平定後，紂王覺得沒事可做了，便本性全失，他先是享受鋪張奢華的生活，繼而草菅人命，殘暴異常。

紂王有個寵愛的妃子叫妲己，二人天天尋歡作樂。為了取悅妲己，紂王大興土木，耗費巨資，花費七年時間為他改造了一座比夏桀的瑤臺還要富麗堂皇的鹿臺。他將搜刮來的金銀珠寶藏在鹿臺裡，將強行徵收來得糧食堆積在“鉅橋”裡。為了方便享樂，紂王命人在宮中開鑿了一個鵝卵石鋪成的大方池，把好酒倒在池子裡，稱之為“酒池”，池子四周掛滿了烤好的肉，像樹林一樣，因此被稱為“肉林”。

商紂王驕奢的行為遭到了一些諸侯、大臣以及廣大人民的反對。為此，紂王和妲己創造了一套懲罰吏民的方法和工具。很多反對他們的臣民都受到了“炮烙之刑”，即將銅柱放在炭火上燒紅，然後讓“犯人”光著腳在這些燒的滾燙的銅柱上行走。“犯人”被燙的皮焦肉爛，稍有閃失即會墜入炭火之中活活燒死。紂王和妲己則興致盎然地觀看這一幕幕慘劇。紂王還挖了一個叫“蠆池”的池子，在裡面養上蛇、蠍等各種毒蟲，叫人看了就膽戰心驚。一旦妲己不高興或者有人觸犯了他們，紂王就將百姓或犯罪的人抓來扔進毒池。看著池中的人被毒蟲咬食，聽著一聲聲慘叫，紂王和妲己不但毫無同情心，反而樂得手舞足蹈。

朝中那些正直的大臣看到紂王和妲己殘暴不仁，無不疼心疾首，紛紛進諫規勸，然而結果總是死路一條，就連紂王的叔父和兄弟也難逃厄運。

箕子和紂王同姓，殷商的貴族，非常有才能，在朝中任太師，輔佐朝政。他見紂王不聽勸諫，殘害忠良，就披著頭髮佯裝發瘋，想以此脫離紂王，免得不知哪天會大難臨頭。紂看見他變成這樣，弄不清楚他到底是真瘋還是裝瘋，索性把他囚禁起來。

微子也是王室貴族，按輩分還是紂王的堂兄，他看紂王心狠手辣，嚇得逃離朝歌，隱居起來。紂王的叔父比干實在不忍心看他眾叛親離，於是數次勸諫，最後一次到摘星樓頂強諫三天也不離去。紂王問他憑什麼如此大膽，忤逆君王，比干回答：“我憑的是一顆善行仁義的心。”紂王大怒，說：“寡人聽說聖人的心有七竅，難道真的有嗎？”說完就立即命人將叔父比干剖腹，挖出他的心來。就這樣，紂王的倒行逆施，加速了商王朝的滅亡。