戰國時期，商品經濟空前發展，冶銅技術也日趨成熟，這為後來的金屬鑄幣的產生創造了條件。春秋晚期到戰國，在中國廣大的地區，並存有布幣、刀幣、圜錢和銅仿貝四大貨幣體系。這一段歷史至秦始皇統一貨幣，歷經約三百餘年。流行於魏、晉、韓、趙、燕（部分）等中原廣大地區，地望在今河北省南部、河南省全部，陝西省大部，山西省中北部等以農耕為主要生產形式的地區。布幣的形狀源於生產農具中的鐵鏟，古代稱這種鐵鏟叫鎛。鎛與布讀音相近，加上後人認為錢這種東西無腳走天下，到處流佈，所以就專叫布幣了。存在決定意識，因為是以農業生產為主，所以貨幣的形態也取像於農具了。

　　布幣大體經歷了兩個階段，早期是空首布，即“鏟”的頭部是中空的，仍然可以納柄，就象現代的鐵鍬可以插入木柄一樣。晚期的布幣已經沒有中空的首，變成扁平，稱平首布。外形也小了許多，平首布使用起來比空首布就方便多了，也節省了資源。這是歷史的進步。

　　各地區的空首布、平首布大小形制不盡相同。空首布有大中小數種，從布幣的肩來分，有平肩的，也有斜肩的，還有聳肩的。從布幣的足來分，有方足、圓足、尖足等數種。有的無文字，有的有文字。有文字的從單字到多字都有。從計量單位上分，有以“朱”（銖）為計量單位的，有以“兩”為計量單位的，有以“釿”為計量單位的。有以“寽”為計量單位的。如果單看形狀，還有的平首布幣既不像圓足布，也不像尖足布和方足布。錢幣界稱其為異形布。

　　戰國晚期楚國還鑄行一種大布，布上文字為“殊布當釿”。體形大，錢幣界稱為楚大布。同時其還有一種小形的，面文“四布”，背文“當釿”。應是大布的輔幣，均十分少見。

　　更值得一提的是“三孔布”，舊稱“三竅布”。鑄於戰國晚期約公元前３世紀左右。形同圓首、圓肩、圓足、圓襠；獨具的特徵是：布首及兩足各有一隻圓孔，故稱“三孔布”。面文多為地名，背文有紀重和紀值文字。分大、小二型，各布均以“兩”、“朱”計重。大布通長５。５釐米，重８克上校，背文“十二朱”即半兩。大小布值恰好為２：１。世傳三孔布面文有：上尃、下尃、上苑（艾）、安陽、南行唐（魚陽）、上？、下？陽、平臺、？與、北九門、文雁鄉、相、阿、妒邑等；１９８３年山西朔縣又出土一枚僅見的“宋子”，計約１５種左右。三孔布考證有三種觀點：１。三孔布以朱兩計重系秦制，當為秦鑄；２。形制雷同趙圓足布，出土均在趙故地，是為趙幣；３。戰國末年秦佔趙後趙地所鑄貨幣。三孔布鑄造精工，形制奇特，品相端美，傳世及出土數量極微，迄今國內僅藏數十枚，中國古錢“五十珍”之一。

　　各種布幣可謂“百花齊放”，這是秦始皇統一度量衡前的普遍現象。 刀幣流行於齊國大部（山東半島）和燕、趙的小部分地區。東方的齊國和北方的燕國主要使用刀幣。刀幣分“燕明刀”和“齊刀化”二大型別。刀幣形狀取象于山戎 、北狄等北方遊牧民族漁獵用的刀類工具。齊國地處海濱，得漁鹽之利，經濟更為發達。刀具是漁獵之家不可或缺的生產工具，於是，刀這種形態的工具成為齊國貨幣——刀幣的參照。

　　齊刀面有“化”字而稱“刀化”。刀貨形狀刀背分弧背、折背、直背，刀首有平首，尖首之分，也是我國早期一種青銅鑄幣， 齊刀體大厚重，均有文字，三字、四字、五字、六字均有。三字的刀幣名：齊法化。化是貨的簡書，法是法定，齊法化就是含義就是“齊國的法定貨幣”。因為齊國的刀幣體大厚重，故被錢幣界稱為“齊大刀”，以區別於燕、趙鑄造的刀幣。地處北垂的燕國，也鑄造刀幣為本國貨幣，但形體小且輕薄。普遍在刀身上一面鑄一“明”字，一面鑄地名或爐別。故被錢幣界稱為燕明刀。小形的刀幣取形於狩獵先民的隨身割削工具。燕國鑄造的刀幣族中，還有兩個特殊品種，一是尖首刀，一是針首刀。顧名思義，尖首刀的刀首是尖的；而針首刀的刀頭則更尖，幾乎呈針尖狀。 趙國也 鑄行刀幣，但趙國的刀幣沒有弧度，是平直的，故被錢幣界稱為趙直刀。

　　前些年，在杭州紹興戰國遺址附近還出土了一種類似古代兵器的小型戈， 小而輕薄，引起錢幣界的關注，最後大家一致認定這是一種新發現的戈幣，十分珍貴。歷史總是在進步著，布幣刀幣取代貝幣是一種進步，但布幣刀幣在使用中的不便是顯而易見的。終於被後來出現的貨幣形態所逐漸取代。

　　圜錢出現的最晚，約在戰國中期以後。所謂圜錢，就是一種圓形有孔的銅鑄幣。一般認為取像於象徵財富權力的玉璧。因為它是圓形戰國時期，楚國是南方最大的國家。楚國有一套自行的貨幣體系——蟻鼻錢。流行區域在長江中下游及淮河流域。

　　把這種銅仿貝的貨幣稱為蟻鼻錢，因為其中的一種（也是數量最大的），凸面有陰文“各六銖”，看上去象一隻螞蟻，趴在凸面高鼻上面，後人就稱其為蟻鼻錢了。還有一種錢的錢文，象人的面部，怪怪的表情，被稱為鬼臉錢。這都是前人典型的望文生義。因為那種文字至今沒有一個統一的認識，即使是“各六銖”，學術界也還有不同的看法，未成定論。其中只有“君”、“行”、“金”等字比較明確，基本沒有分歧意見。有孔的形制，比起刀幣、布幣更便於攜帶的授受，所以成為一種更加符合商品交換日益增長需要，同時也更為進步的金屬鑄幣形式，用者稱便。

　　圜錢流行區域主要是三晉、秦、中原的周、齊、燕等地區。有一個有趣的現象，這些鑄幣的形制雖然有了變化，但原有貨幣單位卻基本保留著。周和三晉的圜錢，單位仍是““釿””；秦國的圜錢仍稱“兩”；齊、燕地區仍稱“化”。

　　圜錢最初為圓形圓孔，後發展為圓形方孔。有人說是古人“天圓地方”宇宙觀決定的。我則有不同看法，如果說圓形方孔是古人“天圓地方”宇宙觀決定的，那麼“天圓地方”的宇宙觀早就形成了，為什麼開始的時候不鑄成圓形方孔呢？我認為還是和生產工藝的改進有關。圜錢批次鑄成後，要對留有澆鑄口的“毛刺”進行打磨。打磨的方式是在穿孔中穿上一個金屬的“棍子”，然後用錯刀進行打磨。圓孔的圜錢在打磨時會跟著轉動，效率為之降低。如果改為方孔，穿棍也是方的，那麼“錢幣”就會牢牢固定於穿棍上，工作起來效率倍增，如此而已。我們的很多前人，在做學問時往往靠主觀臆想，常常把簡單的東西搞的很莫測很神秘，貽害甚多。圜錢的出現與流行範圍的不斷擴大，是一種歷史的進步。也為秦始皇統一全國幣制奠定了基礎。