其實能青史留名的將領沒有一個是簡單的武夫，作為東吳頭號打手甘寧自然也不是頭腦簡單之輩。雖然甘寧的確性格粗暴，野蠻嗜殺，連孫權都有些看不下去，但是甘寧的勇猛和智慧卻讓周瑜、呂蒙、魯肅等人都推崇無比，孫權也留下：“孟德有張遼，孤有甘興霸，足相敵也”的評語。

少年遊俠，奪命鈴鐺

《三國志》：少有氣力，好遊俠，招合輕薄少年，為之渠帥；群聚相隨，挾持弓弩，負毦帶鈴，民聞鈴聲，即知是寧。

甘寧自小在蜀中巴郡長大，是當地有名的“豪俠”。招攬了很多“小混混”，做他們的“大哥”。經常組織一起活動，攜帶弓弩，頭戴毦羽，身佩鈴鐺，非常的有“儀式感”，百姓們一聽到鈴鐺就知道是甘寧來了。

《三國志》：甘寧字興霸，巴郡臨江人也。寧輕俠殺人，藏舍亡命，聞於郡中。其出入，步則陳車騎，水則連輕舟，侍從被文繡，所如光道路，住止常以繒錦維舟，去或割棄，以示奢也。

甘寧是巴郡的風雲人物，“輕俠殺人，藏舍亡命”的名聲聞名郡縣。出入都排場很大，陸上就車馬成群，水上就舟船成排，侍從們都穿錦繡，走到哪裡都是光彩四射。停船的時候用錦繡繫住，離開的時候直接割斷，以此來顯示排場和奢侈。“甘寧奢侈”也成為後世常用的典故，李瀚收錄《蒙求》的時候將甘寧奢侈，陸凱貴盛並列，一起成為奢侈的“典範”。

《三國志》：人與相逢，及屬城長吏，接待隆厚者乃與交歡；不爾，即放所將奪其資貨，於長吏界中有所賊害，作其發負，至二十餘年。

少年時期的甘寧不僅奢侈膽大，還非常的“性情中人”，經常“為禍鄉里”。甘寧所在的城池官吏，如果隆重接待甘寧，甘寧就與之交好。如果比較怠慢甘寧，甘寧就放任手下搶劫他們的財物，甚至加害官員郡吏。這種情況一下持續到甘寧二十多歲之後。

於是當時的人們稱呼甘寧這批人為“錦帆賊”。

青年發奮，造反蜀中

《三國志》：止不攻劫，頗讀諸子。

後來，二十多歲的甘寧不在到處惹禍打打殺殺，開始發憤圖強想走走仕途，開始研讀諸子百家。甘寧從計掾（掌簿籍並負責上計的官員）做起，一直升為郡丞（郡守的佐官，秩六百石）。

《三國志》：璋將沈彌、婁發、甘寧反，擊璋不勝，走入荊州。

後來劉焉病故，劉璋繼位，人心浮動，甘寧在劉闔的策反下，和沈彌、婁發起兵反叛劉璋。但是被趙韙擊敗，只得逃到荊州。

亡命荊州，尋求真主

蘇飛

《三國志》:寧將僮客八百人就劉表。表儒人，不習軍事。時諸英豪各各起兵，寧觀表事勢，終必無成，恐一朝土崩，並受其禍，欲東入吳。

甘寧帶領部下和門客八百多人投奔劉表，卻不受重用。甘寧觀察一番劉表之後，認為劉表不習軍事，在群雄並起的時代，終究是“覆巢之下無完卵”的局面。

與之相比的東吳，在孫權的“招延俊秀，聘求名士，魯肅、諸葛瑾等始為賓客”的局面下，欣欣向榮，想有一番作為的甘寧，自然心動。

《三國志》：黃祖在夏口，軍不得過，乃留依祖，三年，祖不禮之。

甘寧於是帶領部下想投奔東吳，但是卻受阻於夏口。夏口太守黃祖雖然屢戰屢敗，但是卻也因為射死孫堅而聞名江淮。在荊州也是有很大的自主權，可以說是江夏的土皇帝。

雖然不是猛龍不過江，但是終究還是“強龍不壓地頭蛇”，甘寧無奈依附於黃祖。但是整整三年，黃祖都不禮遇甘寧，凡夫俗子的來看待甘寧。

《三國志》：權討祖，祖軍敗奔走，追兵急，寧以善射，將兵在後，射殺校尉凌操。祖既得免，軍罷還營，待寧如初。

建安八年，孫權第一次討伐黃祖，黃祖大敗潰逃。甘寧為黃祖斷後，射殺了孫權的校尉凌操（淩統之父），黃祖才得以倖免。但是在打退孫權之後，黃祖依舊還是像以前一樣對待甘寧。

《三國志》：祖都督蘇飛數薦寧，祖不用，令人化誘其客，客稍亡。寧欲去，恐不獲免，獨憂悶不知所出。飛知其意，乃要寧，為之置酒，謂曰：“吾薦子者數矣，主不能用。日月逾邁，人生幾何，宜自遠圖，庶遇知己。”寧良久乃曰：“雖有其志，未知所由。”飛曰：“吾欲白子為邾長，於是去就，孰與臨版轉丸乎？”寧曰：“幸甚。”飛白祖，聽寧之縣。招懷亡客並義從者，得數百人。

黃祖雖然不識貨，不願意重用甘寧，但是黃祖手下都督蘇飛卻非常欣賞甘寧。幾次推薦甘寧，但是黃祖依舊不用，反而命人分化瓦解甘寧的手下，導致甘寧的部下離開了一些。甘寧想走，但知道黃祖是不會放過自己的。

縱橫東吳，建功立業

呂蒙

《三國志》：於是歸吳。周瑜、呂蒙皆共薦達，孫權加異，同於舊臣。

甘寧一到東吳，就很受周瑜和呂蒙的推崇，兩人共同將他舉薦給孫權。甘寧初次見孫權就非常有見解，這也許是周瑜和呂蒙看重甘寧的原因之一。甘寧和周瑜、魯肅以及呂蒙的主張都是有很多不謀而合的地方的。

甘寧認為南荊之地是東吳的必取之地，而劉表和他的兒子都不成氣候，東吳必須要先曹操一步拿下。如何拿下呢？甘寧也早有謀略，先攻取江夏黃祖，甘寧在黃祖手下三年，可以說是門清，黃祖之虛實一覽無餘。拿下黃祖輕而易舉，再西拒楚關，漸規巴蜀，可以說是和周瑜的“二分天下之計”以及魯肅的榻上策，完全不謀而合。

因此，孫權是非常滿意的“深納之”

《三國志》：寧陳計曰：“今漢祚日微，曹操彌憍，終為篡盜。南荊之地。山陵形便，江川流通，誠是國之西勢也。寧已觀劉表，慮既不遠，兒子又劣，非能承業傳基者也。至尊當早規之，不可後操。圖之之計，宜先取黃祖。祖今年老，昏耄已甚，財谷並乏，左右欺弄，務於貨利，侵求吏士，吏士心怨，舟船戰具，頓廢不脩，怠於耕農，軍無法伍。至尊今往，其破可必。一破祖軍，鼓行而西，西據楚關，大勢彌廣，即可漸規巴蜀。”權深納之。

當時張昭也在，趨向保守的張昭自然對甘寧的計策非常不認同，剛見面就掐起來，甘寧也是老“陰陽怪氣”專家了，甘寧直接給張昭戴高帽子，說國家將蕭何一般的重任給你，你卻在憂患軍隊出征造成東吳本土的叛亂，用什麼來追慕古人呢？好在年輕的孫權，當和事佬，但還是偏向甘寧的。

張昭時在坐，難曰：“吳下業業，若軍果行，恐必致亂。”寧謂昭曰：“國家以蕭何之任付君，君居守而憂亂，奚以希慕古人乎？”權舉酒屬寧曰：“興霸，今年行討，如此酒矣，決以付卿。卿但當勉建方略，令必克祖，則卿之功，何嫌張長史之言乎。”

夜襲曹營，對峙關羽

《三國志》：初，權破祖，先作兩函，欲以盛祖及蘇飛首。飛令人告急於寧，寧曰：“飛若不言，吾豈忘之？”權為諸將置酒，寧下席叩頭，血涕交流，為權言：“飛疇昔舊恩，寧不值飛，固已損骸於溝壑，不得致命於麾下。今飛罪當夷戮，特從將軍乞其首領。”權感其言，謂曰：“今為君致之，若走去何？”寧曰：“飛免分裂之禍，受更生之恩，逐之尚必不走，豈當圖亡哉！若爾，寧頭當代入函。”權乃赦之。

孫權在討伐黃祖的前夕，就命人打造了兩個匣子，用來盛黃祖和蘇飛的首級，甘寧為蘇飛求情，並且用自己的性命擔保，孫權赦免了蘇飛。

此後甘寧跟隨周瑜在烏林大破曹操，立下戰功。甘寧真正大放異彩的是周瑜和曹仁的南郡爭奪戰中，甘寧因為熟知荊州地形，知曉夷陵的重要性，獻策周瑜，先一步小路攻取夷陵。

甘寧日夜兼程，果然先一步攻入夷陵，曹仁知道夷陵的重要性，當即派重兵來爭。當時甘寧手下精銳不過數百人，加上破城投降的人也不過千人，曹仁卻派遣了五六千人的軍隊。曹仁軍隊在城外搭設高臺，城上箭如雨下，甘寧卻談笑自若。

因此，夷陵固若金湯，甘寧派人向周瑜求援，周瑜採用呂蒙之計解圍夷陵之圍，曹仁因此大敗，丟失300多馬匹，曹仁因此不敢再戰，全軍逃回北方。

甘寧最為人稱道的還是建安十八年的“百騎劫營”，當時曹操號稱40萬大軍進攻濡須口，孫權帶領七萬部隊防守，甘寧帶領三千人為前部督。

孫權密令甘寧夜襲曹營，為此御賜美酒。甘寧挑選百人，裹甲銜枚，潛入曹營，斬首數十人，鬧得曹營大亂。當曹營的騷動不止的時候，甘寧已經撤退。孫權也因此稱讚：“孟德有張遼，孤有甘興霸，足相敵也”。

建安十九年，孫權攻擊皖城，當時諸將都認為，穩妥為主，先做攻城器具，獨呂蒙力排眾議，認為兵貴神速，不然魏軍必然援兵來救，到時候就再難以攻取皖城了。孫權同意呂蒙之策，呂蒙推薦甘寧為升城督，甘寧手持練索，身先士卒，一舉拿下皖城，俘獲朱光。

建安二十年，甘寧隨魯肅和關羽在益陽對峙。關羽親自挑選五千人，在上游堵住河流，號稱夜裡渡河。甘寧當時只有300人，問魯肅要五百人來對付關羽。魯肅給甘寧一千人，甘寧連夜趕到上游設防，關羽因此放棄渡河，在岸上建立營寨。後人還將此命名為成為關羽瀨。

合肥救駕，不計前嫌

淩統

建安二十年八月，孫權帶領十萬大軍進攻合肥，結果被張遼突襲大潰。不得已開始撤退，當時大部隊已經撤退，只有孫權親自帶領的車下虎士一千多人，以及呂蒙、甘寧、淩統、蔣欽的一些親兵部曲斷後。

張遼看出戰機，再度發起突襲，吳軍的鼓手都驚嚇的忘記鳴鼓。淩統親率300親衛掩護孫權，甘寧引弓疾射，厲聲詢問戰鼓為何不響，欲拔刀斬殺鼓手，鼓手這才開始敲鼓，吳軍得以稍緩張遼進攻態勢。甘寧掩護孫權到逍遙津，淩統三百親衛無一倖免，自己也逃到江中才追上孫權。

甘寧在黃祖部下的時候，射殺了淩統之父凌操，兩人因此有仇。有一次在呂蒙家做客的時候，差點火拼起來，呂蒙從中周旋這才作罷。並沒有《三國演義》中，兩人互相諒解的故事，孫權也只是將兩人調開。

《三國志》：甘寧粗暴好殺，既常失蒙意，又時違權令，權怒之，蒙輒陳請：“天下未定，鬥將如寧難得，宜容忍之。”

但是在危機關頭，兩人不計前嫌，合力挽救孫權卻是事實。甘寧脾氣大，有時候還不聽命令，孫權也曾為此惱怒，呂蒙為此勸諫：“天下未定，鬥將如寧難得，宜容忍之。”

其實甘寧的確是個刺頭，甘寧的廚房小童得罪了甘寧，逃到呂蒙那裡。甘寧帶著禮物來拜見呂蒙，呂蒙見此這才將小童還給甘寧，甘寧答應呂蒙不殺小童。但是回到船上卻射殺了小童。

呂蒙得知大怒，鳴鼓聚兵，要來攻打甘寧，甘寧故意躺在船上不起來。呂蒙母親光著腳來勸諫呂蒙，呂蒙這才醒悟，於是親自來到甘寧船上，招呼甘寧到家裡吃飯。

甘寧非常羞愧，流著眼淚對呂蒙說:“我有負於你”，於是一場風波這才消弭。

陳壽的評價還是非常公允的：寧雖粗猛好殺，然開爽有計略，輕財敬士，能厚養健兒，健兒亦樂為用命。