南千島群島(日本稱“北方四島”)是指俄羅斯千島群島和日本北海道之間的國後、擇捉、齒舞和色丹四個島嶼。1945年9月3日，北方四島被蘇聯佔領，1947年1月被正式併入蘇聯版圖。直到上世紀50年代初期，日蘇之間並不存在什麼領土問題。

1956年10月19日，蘇聯和日本代表在莫斯科簽署《蘇日共同宣言》，宣言不僅在法律上確定了兩國之間的戰爭結束，而且還談到恢復成熟的外交以及未來兩國之間的貿易和經濟關係等問題。蘇聯本著友好和睦鄰的精神“滿足了日方的意願”同意在適當的時機將四個爭議島嶼中較小的兩個：齒舞島(Habomai)和色丹島(Shikotan)移交給東京。

因此在簽約時，蘇聯與日本沒有在宣言中寫上與這方面相關的任何內容。

赫魯曉夫對這種“外交上的成功”感到沾沾自喜，他夢想著將日本變成像瑞士或奧地利這樣的完全中立的國家，這樣即使失去2個小島也十分值得。但是他沒有考慮到複雜的日俄歷史問題，同時日本是美國在遠東地區的主要地緣政治盟友這一事實。

1960年1月19日，日本與美國簽署了《合作與安全條約》，在此框架內鞏固了美國在日本的軍事地位。這對赫魯曉夫來說是一記耳光，因為被美國控制的日本將不是完全中立的國家，而成了美軍最重要的戰略要塞。為此在這方面，蘇聯向日本政府送去了兩份備忘錄：1960年1月27日和2月24日，備忘錄中明確指出在新形勢下，絕對不可能轉移齒舞群島和色丹島；至少也要等到直到所有外國部隊撤出日本，並與蘇聯簽署全面的和平條約才行。

也就是說，蘇聯歸還兩島必須首先滿足兩個前提條件：締結蘇日和平條約及美國從日本撤軍。不僅如此，1961年赫魯曉夫在致日本首相池田勇人的覆函中進而撤銷了關於歸還齒舞、色丹兩島的承諾，並稱“領土問題已經解決”，“日蘇之間不存在領土問題”。

在東京，日本人試圖看起來很驚訝：“我們做了什麼?!您之前已經答應了!”，然後開始大聲疾呼“尋求”蘇聯把整個南千島群島轉移給日本。而作為迴應，莫斯科多次明確表示該話題已經結束。在此形勢下，出於冷戰對抗和國內政治鬥爭的需要，美國及日本親美派丟擲了所謂的日蘇領土問題，大作文章製造緊張氣氛，南千島群島的之爭由此而生。

迄今為止，日本與俄羅斯(作為蘇聯的繼任者)之間的和平條約也尚未締結，而這也讓東京極有可能錯過永遠獲得至少一半南千島群島的機會。