誰能想到，北洋水師最後是被自己的大炮給消滅的。
1894年，中日甲午戰爭打響後，北洋水師在豐島海戰和黃海海戰後，退縮到威海衛港。1895年1月20日，日軍從山東半島榮成灣登陸，圍攻威海衛軍港。清軍潰不成軍，炮臺丟失，日本軍隊將原南岸炮臺的7門大炮修復，從海岸射擊北洋水師。克虜伯大炮的威力砸在自己的身上，真是慘不忍睹，近代詩人黃遵憲寫了首《哭威海》，“萬鈞炮，棄則那；炮擊船，我奈何？船資敵，力猶可；炮資敵，我殺我”。
李鴻章主持北洋海軍重點建設旅順、威海兩個戰略基地。工程由德國人承包，或請德國工程師參與建造，以克虜伯大炮為主，建成了遠東最大的近代化軍港、防衛炮臺綜合體系。
1890年，威海各海岸炮臺建成以後，曾被人譽為“東海屏障”。李鴻章於1891年北洋海軍進行軍事演習之際，特地視察了這些炮臺，並給予高度評價：“均得形勢，做法堅固，足與大連灣各臺相埒……鎖鑰極為謹嚴”“但就渤海門戶而論，已有深固不搖之勢。”（戚海瑩《甲午戰爭中的德籍洋員漢納根》）
清廷費時十六年建成的旅順港，當時被稱為“遠東第一軍港”。港口周圍部署有20多座炮臺， 150多門火炮，可謂是“炮臺屹立如虎闞，紅衣大將威望儼”。北洋大臣李鴻章戰前揚言：“有充足的彈藥、軍糧，有優良的火炮和北洋海軍的聲援，旅順口可以堅守三年！”不要說三年，三天也沒有，只有一天就失敗了。
甲午戰爭徹底摧毀了李鴻章的強國夢，洋務運動也宣告失敗，李鴻章以為船堅炮利能救大清朝，北洋海軍救不了大清朝，克虜伯大炮也救不了大清朝，更救不了李鴻章。
鴉片戰爭以來，內憂外患，李鴻章是清朝少有的對時局有清醒認識的大臣。李鴻章感嘆“此三千年一大變局也”，面對世界列強“又為數千年來未有之強敵”。
李鴻章最羨慕西方的船堅炮利，在給曾國藩的信中感嘆，“洋槍隊與夷人大炮固有明效”, “連日由南翔進嘉定， 洋兵數千， 槍炮併發， 所當輒靡， 其落地開花炸彈真神技也”。“外國利器強兵， 百倍中國”，李鴻章自信，“中國但有開花大炮， 輪船兩樣， 西人即可斂手”。
李鴻章認為“練兵以制器為先”，強調只有通過變革軍事和工業生產方式， 才能達到求強、求富的的目的， 才能拯救大清王朝於危難之中。
李鴻章積極籌建近代第一支新式海軍——北洋海軍。這支世界第七亞洲第一的海軍曾經震動日本朝野。
李鴻章想改變落後的現狀，便從武器開始，“師其所能，奪其所恃，師夷長技以制夷”。李鴻章把“船堅炮利”視為“身心性命之學”，並開始著手從外國購置新式槍炮，尤其痴迷於德國的克虜伯大炮。
清朝洋務派走遍全世界考察軍火，經過認真對比研究認為，德國的克虜伯大炮最先進。李鴻章後來在給醇親王的信中稱：“惟德國克虜伯四磅鋼炮可以命中致遠，質堅體輕，用馬拖拉，行走如飛，現在俄德英法各國平地戰陣皆以此器為最利……”。
克虜伯大炮寄託了李鴻章的希望，“KRUUP”作為外來詞，清朝希望大炮能夠克虜制勝，因此取名“克虜伯”，世界著名的大炮被李鴻章和大清看作是勝利的保證。
1871年李鴻章同克虜伯公司就簽訂了第一個採購合同，一下子就從德國訂購了328門各種口徑的克虜伯大炮。這些大炮首先佈防在大沽口、北塘、山海關等炮臺，主要用於穩固京畿地區的防務。
據德國方面的資料，從1871年至1911年，德國克虜伯公司向清政府提供的各類火炮共計2424門。從北起遼寧大連旅順炮臺、天津大沽口炮臺、中經威海衛炮臺、寧波招寶山炮臺、閩江口長門炮臺、廈門胡裡山炮臺、南至海南秀英炮臺，克虜伯大炮威風凜凜，防守千里海疆。
李鴻章對克虜伯大炮是很自信的，對千里海防也是信心滿滿，再給光緒帝的奏摺中發出由衷的感嘆：“東炮臺與崆峒、芝罘兩島鼎峙海門，天然關隘，渤海千餘里，固若長城矣。”
李鴻章的固若長城，不過是海市蜃樓曇花一現，在戰爭中一敗塗地，克虜伯大炮不是萬能的金箍棒，支撐不起大廈將傾的清朝。
在甲午戰爭時期，清朝軍隊的軍備要遠遠超過日軍，在戰場上的野戰火炮和要塞大炮實際上達到1000門以上，而且口徑巨大，是日本陸軍師團炮力的至少10倍-20倍，無論是品質還是數量都有著絕對優勢。日本僅給每名士兵配備8發子彈，而清軍士兵的炮彈、子彈在倉庫裡卻堆積如山。
據有關資料記載，平壤戰役，清軍丟棄大炮48尊，步槍10000餘枝；鴨綠江防之戰，丟失大炮78尊，槍4400枚；大連灣、旅順口失陷，日軍繳獲大炮270多尊，槍600枝。李鴻章哀嘆，淮軍部隊遺棄大炮，"令我寒心，再發再棄，當如之何！"（《復呂孫鎮》電報）
八國聯軍攻佔了清軍西沽武庫，庫房的武器裝備讓人目瞪口呆，有的甚至都沒有拆封，其中包括：87毫米口徑克虜伯大炮36門，70毫米口徑克虜伯大炮60門，57毫米口徑諾爾登費爾德速射機關炮42門，47毫米口徑諾爾登費爾德速射機關炮42門，37毫米口徑大炮42門，37毫米口徑速射機關炮10門，小口徑速射機關炮20門，30000支具有最新標記的毛瑟槍和來複槍，30000把刺刀、軍用品及其他。以上武器裝備約值250萬英鎊。
1901年，八國聯軍強迫清政府簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。《條約》規定：拆毀大沽炮臺及京師至海通道之各炮臺。京津冀的門洞大開，西方列強可以隨時出入。李鴻章苦心經營幾十年的北洋海軍和千里海防，一夜之間崩潰，很多克虜伯大炮一炮都沒有開就拆了。
李鴻章原以為只要船堅炮利就可以固若金湯，高枕無憂，世界最先進的軍艦和大炮都買來了，可是依舊避免不了失敗的結局。你可以買來武器，但是你買不來現代化。
李鴻章堅持“中學為體西學為用”，和當時的官僚一樣都以為：“中國文武制度， 事事遠出西人之上， 獨火器， 萬不能及”（《籌辦夷務始末》），只要有最先進的武器就無敵於天下了。
梁啟超在《李鴻章傳》問：“謂李鴻章真知洋務乎？何以他國以洋務興，而吾國以洋務衰也？”在歷數李鴻章所辦洋務各案後，他提出了自己的答案：
吾敢以一言武斷之曰：李鴻章實不知國務之人也。不知國家之為何物，不知國家與政府有若何之關係、不知政府與人民有若何之許可權，不知大臣當盡之責任。其於西國所以富強之原，茫乎未有聞焉，以為吾中國之政教文物風俗。無一不優於他國，所不及者惟槍耳炮耳船耳鐵路耳機器耳，吾但學此，而洋務之能事畢矣。此近日舉國談時務者所異口同聲，而李鴻章實此一派中三十年前之先輩也。是所謂無鹽效西子之顰，邯鄲學武陵之步，其適形其醜，終無所得也，固宜。
還是毛主席說得好，“武器是戰爭的重要因素，但不是決定因素，決定的因素是人不是物”。