紙幣是指以柔軟的物料（通常是紙張）造成的貨幣，由國家發行的強制使用的貨幣符號。它是當今世界各國普遍使用的貨幣形式，目前世界上有兩百多種紙幣，流通於世界上193個獨立國家和其他地區。紙幣的出現，使貴金屬貨幣漸漸退出流通領域，商品交換不再受到貨幣不足的限制，從而更加便利。

紙幣的使用起源於中國。採用紙幣的最早嘗試出現在漢武帝在位時期。當時，連年征戰匈奴耗盡了國家財力，私人鑄錢使錢幣大幅度貶值，導致錢幣的面值持續出現劇烈浮動。漢武帝便下令發行每張價值為40萬銅錢的鈔票，收回大部分硬幣。這種鈔票用極其罕見的白鹿的皮製作而成，上面印有特殊圖案。

公元800年左右，中國重新發行紙幣，在當時被稱為“飛錢”，因為它很容易被風吹跑。這種紙幣不能充分交換，只是私人銀行交給商人用以兌換現金的憑證。它在京城發放，商人在返回各省後可用之兌換現金。然而，這些都不能算是真正意義上的紙幣，直到北宋時期在四川成都出現了的“交子”，這是世界上最早出現的紙幣。

交子

紙幣出現在北宋並不是偶然的，它是社會政治經濟發展的必然產物。宋代商品經濟發展較快，商品流通中需要更多的貨幣，而當時銅錢短缺，滿足不了流通中的需要量，需要大量輕便的貨幣作為支付和流通手段。

北宋初年，宋王朝為了掠奪川蜀地區的財富，在此地區禁使銅錢，而使用鐵錢。鐵錢值低量重，使用極為不便。當時一個銅錢抵十個鐵錢，每千鐵錢的重量，大錢25斤，中錢13斤。在四川買一匹布需鐵錢兩萬，重約500斤，要用車載。鐵錢如此笨重不便，這時，一種類似存款收據的紙券出現了，正背面都有出票人的印記，有密碼花押，票面金額在使用時填寫一一這就是交子，但它只是一種存款和取款憑據，而非貨幣。交子的出現適應了商品經濟發展的要求，所以很快流行起來，被商人們廣泛使用，中國因此成為最早流通紙幣的國家。

交子的產生

隨著商品經濟的發展，“交子”的使用也越來越廣泛，許多商人聯合成立專營發行和兌換“交子”的交子鋪，並在各地設交子分鋪。太宗初年，成都16家富商聯合建立交子鋪發行交子。後來由於富商經營不善而使交子不能兌現， 失信於民，引起政府幹涉並收歸官辦。1023年，北宋政府在益州設立交子務，在次年2月開始發行官交子，規定市面上只許流通政府印發的交子，將商人個別發行的交子全部收回。官印交子有一定的發行限額和流通期限，每三年持舊交子換新交子。交子按規定可以隨時兌現，屬於信用貨幣性質。交子的票面金額開始時臨時填寫，後改為印固定金額。

1107年，宋朝政府改“交子”為“錢引”，改“交子務”為“錢引務”。除四川、福建、浙江、湖廣等地仍沿用“交子”外，其它諸路均改用“錢引”。

後來， 印製紙幣的思想向西緩慢傳播。1292年，蒙古人在伊朗印發了中國式鈔票，最早的歐洲紙幣是1901年在瑞典印製的。“交子”作為中國乃至世界上發行最早的紙幣，在印刷史、版畫史上也佔有重要的地位，對研究中國古代紙幣印刷技術有著重要意義。