潼關坊間呵斥那些好吃懶做的人，總喜歡用一句俗語：“吃飯像李瞎子攻城，幹活像吊死鬼尋繩！”然而細加考究，誰也未必能說清，當年李自成攻佔潼關古城時，曾兩次濺著鮮血，在潼關南塬先後演繹的兩幕驚世駭俗的悲壯大劇。
一次是喋血潼關，史稱南塬大戰。
行軍路上，李自成還不知道，老奸巨猾的洪承疇一方面令悍將曹變蛟尾隨其後，窮追不捨；一方面令孫傳庭在潼關南塬設伏，張網以待；又令臨鞏兵備副使黃炯率番兵馳援潼關，企圖一舉剿滅自成義軍。
另一次是血染潼關，敲響了明王朝的喪鐘。
崇禎十六年（1643年），自成義軍轉戰中原，已成燎原之勢。李自成號稱奉天倡義大元帥，各路義軍紛至歸附，義軍實力大增。南渡漢江後，以襄陽為襄京，自成改稱襄王，修建宮殿，封官建政。此後，殺掉羅汝才，嚇跑張獻忠，又改稱新順王。從事顧君恩上書建議：“關中，大王桑梓邦也。百二山河，得天下三分之二。宜先取之，建立基業。然後旁略三邊，資其兵力，攻取山西，後向京師，庶幾進戰退守，萬全無失。”顧氏這一“入關策”，不啻諸葛當年之“隆中對”，之後戰局的發展，完全如顧氏所言。
要入關，就得吃掉孫傳庭這個老冤家。孫傳庭自崇禎十五年（1642年）出獄後，被重新起用為兵部右侍郎，總督三邊軍務。只是所募新兵尚未訓練，崇禎就催促他出關作戰，不料出師不利，在河南郟縣冢頭遭到柿園之敗。輾轉回到潼關，趕緊再募壯丁，擴張兵力，並製造炮車二萬輛，作固守計。此舉在當時不失為明智之舉，然而朝野上下一波接一波催促出關的呼聲，卻讓孫傳庭如芒在背，況且崇禎給他先加兵部尚書銜，改稱督師，再加督山西、湖廣、貴州及江南、江北軍務，並賜尚方寶劍一口。孫傳庭自然明白崇禎如此慷慨連續加官晉爵的用意，不禁陷入兩難之中：出兵吧，確無必勝的把握；不出兵吧，又難堵朝野悠悠之口，總不能落個擁兵自重的罪名，再次入獄吧？無奈，只好勉為其難，於崇禎十六年（1643年）八月再次兵出潼關。一開始明軍還略佔上風，待到襄城對峙的時候，誰知天公作祟，連續七日七夜大雨，使明軍糧道阻隔。孫傳庭被迫分軍為三：令白廣恩沿大路，自率高傑從小路接應糧草；令豫軍陳永福留守大營。豈料他前腳剛走，陳永福後腳即潰，義軍掩兵追至南陽，佈設五重陣，與孫傳庭決戰。此一戰，明軍大敗，死者四萬，損失兵器輜重數十萬。自成義軍拔營追擊，一天一夜奔襲四百餘里，到孟津繳獲了孫傳庭的督師大纛。
十月，孫傳庭從閿鄉北渡黃河至垣曲，再由風陵渡回到潼關。驚魂甫定，立即著手整頓潼關守備，準備負隅頑抗。據潼關舊志記載，義軍一路窮追猛攻至閿鄉，自成令一隻虎李過攻閿鄉直逼潼關，自帶精兵沿山麓至潼關南塬，兵分為二：一路攻佔古城關，直取上南門；一路攻佔禁溝關，直取下南門。明總兵白廣恩在潼洛川禁溝口中咀當道紮營，與西塬守軍高傑互為犄角。不料高傑自忖曾拐自成之妻，懼落義軍之手，且恨白廣恩南陽之敗不救援自己，於是三十六計，走為上計，率部倉皇逃遁。面對義軍猛烈的攻擊，白廣恩孤軍難支，只得向北潰退。義軍尾隨潰兵攻破南水關。另一路義軍在上南門碰到的對手是書呆子教諭許嗣復，沒費事就攻入城內。東路義軍利用繳獲孫傳庭的督師大纛，騙開關門，乘機突入。
各路義軍攻破關門後，與守關明軍展開了激烈的巷戰。潼關當地軍戶死於巷戰不知姓名者難以計數，載於舊志及見於碑石資料者有：固守東城的指揮僉事李繼祖，與填塹破城而入的義軍從中午戰至日暮，被義軍將領當頭一刀，盔首俱裂。被孫傳庭罷印的指揮使張爾猷率家丁守禦南門，遭義軍圍困，身中數十槍，墜馬而亡。監軍喬遷高在南城巷戰中自刎而死。千戶袁化龍與義軍爭奪西門戰死。百戶尹君極戰死，督師孫傳庭在戰亂中或歿或遁，史無定論，明廷因此也未予褒贈。
進京後，李自成住進皇宮，忙著大過皇帝癮；文官巨頭牛金星忙著籌備登基大典，妒殺頭腦清醒的李巖；武官巨頭劉宗敏忙著拷掠官僚資財，為一紅顏，逼反吳三桂。整個北京城如醉如痴，盡享榮華。清軍突入山海關，擊碎了李自成的皇帝夢。大順政權從進京到出京，僅40天。
馬世耀欲使詐降之法，連夜派人持信告知自成，不料卻被伏路清軍俘獲。多鐸佯裝不知，仍在金盆坡口設宴與馬和談。馬世耀中計，士卒鞍馬均被解除殆盡。多鐸兵不血刃，遂克潼關。
關門淪陷，西安自是難保。李自成被迫南撤，清兵窮追不捨，最終身死湖北通山九宮山，年僅39歲。著名作家姚雪垠生前曾撰長聯概括李自成一生的英雄悲劇：
縱橫半中國，銳意北伐，渡河入晉，過太原，破燕京，何其盛也，終因人謀不藏，山海關大軍喋血，前功盡棄，黃塵萬里無歸處，唯有英雄殉社稷；
苦戰十七載，鎩羽南來，離陝奔楚，棄襄陽，敗武昌，亦云慘矣，畢竟圖讖難憑，牛跡嶺巨星落地，巨集願皆空，青史千秋悲壯志，何曾怕死遁空門。
斯人已逝，而南塬永在。憑欄望，蕭蕭風起，殘陽如血。巍巍南塬猶如一塊無字碩碑，見證了大順君臣一旦黃袍加身，忘乎所以，忘記初衷，終至敗落短命的歷史悲劇，為“其興也勃焉，其敗也忽焉”的歷史怪圈做足了註腳。長憶偉人“我們不做李自成”的警世箴言，人們豈可淡忘潼關南塬曾經濺血的歷史啟示！