傳說在黃帝之後，出了三個很出名的部落聯盟首領名叫堯、舜和禹。他們原來都是一個部落的，先後被推選為該部落聯盟的首領 。

堯是我國古代傳說中一位著名的賢君。相傳帝嚳是黃帝的曾孫，為五帝之一，好高辛氏。有四個妻子和四個孩子，死後葬於今商丘市的高辛集。而堯就是帝嚳之子，原封於唐，又稱唐堯。相傳堯繼帝位時21歲（一說16歲），以平陽（今山西臨汾）為都城，以火德為帝，人稱赤地。他性格仁慈，十分聰明，年輕有為，當上天下共主之後，也不因此而驕橫傲慢。他勤於政事，很少休息，禮儀簡單，生活簡樸，絕不浪費百姓的一分一毫――他只是用陶簋的粗飯淡湯 。堯為了人民盡心盡責，但他的兒子丹朱卻是個不肖之子。堯不願意傳位給兒子，就時常留心天下賢人 ，8準備將帝位禪讓給他。在堯讓位給舜之前，堯聽說許由是一位很有賢能的人。於是，派人把許由找來，並想將帝位讓給他。許由推辭道：“您在帝位，人民滿意，你治理天下，天下安定。而我還來替代您，這是為什麼呢？”您知道，小鳥在樹林裡築巢，所需的不過是樹枝而已；鼴鼠到河裡去飲水，他所需要的也不過是果腹而已，我的君主，請收回您的打算。我現在能為百姓做一點事就足矣，我要天下做什麼呢？廚子既是不到廚房裡去，主祭的人也不會越位去待他烹飪。現在，您就是丟下天下不管，我也絕不會代替您去治理天下。”後來，堯召集四方部落首領來商議，到會的人一致推薦舜。

舜帝

堯聽說舜這個人很好，便讓大家詳細說說舜的事蹟，大家便把了解到的情況說給堯聽：舜有個糊塗透頂的父親，人們叫他瞽叟（就是瞎老頭兒的意思）。舜的生母死的早，後母心腸很壞，後母生的弟弟名叫象，極其傲慢，而瞽叟卻很寵他。生活在這樣一個家庭裡的舜，待他的父母、弟弟都很好。因此，大家認為舜是個德行好的人。

有一次，瞽叟叫舜修補糧倉的倉頂。當舜沿梯子爬上倉頂時，瞽叟就在下面放了一把火，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找個梯子下來，卻發現梯子已經被人拿走了。幸好舜隨身帶著兩個頂遮陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥一樣張開翅膀跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜安然無恙地落在地上。

瞽叟和象不甘心失敗，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去後，瞽叟和象就在上面向井裡扔石頭，想把舜埋在井裡面。但是舜下井後，在井邊挖出了一個通道。從通道里鑽出來，又安全地回家了。

從此以後，瞽叟和象不敢再暗害舜了。舜還是像過去一樣和和氣氣地對待他的父母和弟弟。

堯舜禪讓圖

堯聽了大家的介紹後，又對舜進行了一番考察。認為舜是個眾望所歸的人，把首領的位置傳給了他，這種讓位的方式歷史上叫做“禪讓”。

舜擔任首領後，又簡樸，又勤勞，跟老百姓一起參加勞動，大家都信任他。過了幾年堯死後，舜想把部落首領的位子讓給堯的兒子丹朱來擔任，但是遭到了眾人的一致反對。舜才正式成為部落聯盟的首領。