日軍在瓜島建機場，為的是切斷美澳運輸線，美軍登陸瓜島，為的當然就是拿下機場保住運輸線並威脅拉包爾。這個未建成的機場，是整個瓜島戰役的核心。

1942年8月7日，陸戰一師登陸瓜島。島上多是建機場的北韓勞工，一鬨而散之下陸戰隊順利拿到了這個半成品的機場。中途島海戰中少校亨德森（Lofton R. Henderson）殉國，為陸戰隊首位陣亡飛行員，於是順理成章這機場於8月12日被命名為亨德森機場。

8月18日，緊張的施工之後，亨德森機場開張，20日，陸航入駐。

首批入駐的，是12架紅魔中隊（VMSB-232）的SBD俯衝轟炸機跟19架鬥牛犬中隊（VMF-223）的F4F野貓，這就是瓜島上“仙人掌航空隊”的最初構成。“仙人掌”這名字，來源於於了望塔行動中瓜島的代號。

8月8日弗萊徹率航母離開登陸場，陸戰隊頗為不滿，認為是被海軍拋棄，現在到來的這兩中隊都是自己的，自然士氣高漲。

但士氣歸士氣，亨德森機場條件之簡陋，實在是不能再差了。

這東北-----西南朝向的機場相當原始：總共1000米長，但只有300米鋪設了蜂窩鋼板，其餘就是土路。熱帶氣候變化無常，下雨之後一片泥濘，太陽出來燥熱無比塵土飛揚，飛行員的說法是“下半身淤泥極膝但上半身沙塵迷眼，地球上再找不到這種地方”。

而戰機雖然是陸戰隊的，但卻跟海航的一樣是實心橡膠輪。海航用這胎在木質甲板上著陸沒問題，但陸航用在土質跑道上，對跑道傷害相當大，“輪胎的效果跟犁頭一樣”。

另一方面，整個攻佔瓜島的計劃出臺倉促，陸戰一師甚至沒能完成集結，瓜島機場的裝置自然不可能完善，甚至可以說的零裝置。

給飛機掛彈的車是沒有的，500斤的航彈全憑人力搬運、掛載；加油的油泵是純手動，SBD近千升的油量，能讓人搖得崩潰；零配件供應也是沒有的，所以壞掉的飛機千萬別扔，那都是配件供應庫…….

預警雷達當然也是沒有的，而且戰機跟油料都不足無法執行戰備巡邏，所以為了不讓日機偷襲得逞，只能在布干維爾島等處設立觀察哨觀察日機機群動向，人力預警。

住的地方則是連茅草房都不如，就帳篷而已，一旦下起雨來，營地頓時變成沼澤。熱帶的瘧疾、黃熱病登革熱等疾病也在隊伍中肆虐，基本上，所有飛行員都患上了或輕或重的瘧疾。

防守方面，瓜島機場是名副其實的海陸空三防：要防著島上日軍的偷襲與炮擊，又要防著日本海軍的夜間炮擊，而差不多每天下午，日本戰機都會準時前來轟炸機場。

這就是仙人掌航空隊在瓜島戰役初期所面臨的困難，直到海軍的工兵在9月份開闢了另一條跑道之後，情況才有所好轉。

在這種種不利條件下，陸航有一個有利條件：主場作戰。

這相當關鍵。

日軍的戰機，基本都是從萊城、拉包爾等基地出發，得飛4個小時才能到瓜島，展開攻擊時都已經累翻了。最重要的，是日本戰機被打傷之後，飛4個小時回去就相當困難；而戰機被打掉之後，飛行員大概率是掉海里餵魚或者被俘，直接就損失了。

瓜島機場於美軍而言，是主場防守，戰機就算受傷，短時間內能迫降，就算掉海里大多也能救回來。所以，美軍大約損失兩三架戰機才會賠上一名飛行員，而美國人工業能力超強，這點戰機根本就不是事。

在整個瓜島戰役中，仙人掌航空隊除了8月30日有224中隊加入之外，還有陸戰隊的其他10餘個中隊，也有陸軍的67戰鬥機中隊跟部分海航中隊--------航母上起飛然後在亨德森機場著陸。9月11日薩拉託加號航母受傷之後，整個VF-5中隊的24架野貓全部轉到了瓜島機場。

這麼多飛機當然不可能同時都呆在瓜島，否則那兩機場也放不下，都是輪值的，而輪值的最大原因，當然就是被打殘了。下面舉幾個例子，從中可見戰役的激烈程度。

232中隊呆了一個多月，走的時候是7死3傷2重病，只剩3人是沒傷病的；薩拉託加來的24架野貓，5周之後僅剩5架可用。

少校Jack Cram開的是卡特琳娜，配給准將Roy S. Geiger 的座機。10月14日，他從美努阿回來時掛了兩魚雷，但到了瓜島才發現魚雷機已經全沒了。

次日敵方登陸情況危急，他臨時將沒有投擲功能的飛機改裝了一下，同時跟魚雷機的飛行員臨時學了幾個要領。其他人則拼裝起5~6架野貓給他當護航，就這樣出發攻擊日軍登陸艦隊去了。他比較幸運，笨重而緩慢的卡特琳娜居然能進入攻擊位置，兩顆魚雷一枚中的，擊沉一艘運輸船。

回航的時候當然就被零戰追殺，其中一架居然追到了機場附近。這情況被正在著陸滑行的Roger Haberman看到之後，他猛轟油門將受傷的戰機再次拉起來，幹掉了那架零戰。

他蠻幸運，這零戰是他的第一個擊落。

從8月20入駐至10月16日離開瓜島，不足兩個月的時間，223中隊的隊長John Smith獲19擊落，副隊長16.5擊落。從這資料，也可以看出戰役的激烈程度。

激烈程度的另一個表現，就是瓜島戰役中，共計94名陸戰隊飛行員陣亡/失蹤，177人受傷，6枚國會榮譽勳章。

瓜島一役，是留在了陸戰一師臂章上的，而仙人掌航空隊在極端惡劣的條件下頂住了日軍的海陸空三位攻擊，“精英”二字，當之無愧。

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