中國歷史上上曾經出現了三次滅佛事件，分別是北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛、唐武宗滅佛，並稱為“三武滅佛”。其中北周武帝滅佛事件的範圍最廣，規模最大，影響最為深遠。周武滅佛一共使得北朝的300萬僧侶還俗，大大增加了國家的編戶齊民和軍隊，甚至一定程度上改變了南北朝的歷史格局，加速了中國的再一次統一。

一，滅佛的起因

佛教從漢朝傳播到了中國，那時候並未大規模傳播。魏晉時期，由於天下大亂、國家分裂、社會動盪，佛教得以興盛。而到了南北朝時期，佛教發展到達了極盛。南朝方面，劉宋有1913座寺廟，僧尼36000多人；到梁朝時期，寺廟到達2800多座，僧尼82700多人，就連梁武帝蕭衍也信仰佛教。北朝方面更加嚴重：北魏末期，北朝的寺廟有3萬多座。在北周北齊時期，北朝的僧尼數量達到了300萬，已經佔據北方總人口的十分之一。著名的四大石窟就是在北朝開始開鑿的。

龍門石窟

佛教的大規模發展，也給中國帶來了巨大的危機。首先帶來的就是信仰危機。佛教在思想層面沖淡了中國的宗法觀念。從劉宋開始，宗室的自相殘殺屢見不鮮，將領的投敵數不勝數，這和佛教的廣泛傳播是有關係的。當時的劉勰、荀濟等批判佛教：“入家而破家，使父子殊事，兄弟異法，遺棄二親，孝道頓絕”，“使父子之親隔，君臣之義乖，夫婦之和曠，友朋之信絕，海內殺亂”。可以說，南北朝的社會動盪、政變不斷，和佛教也是有一定的關係的。

在經濟方面，南北朝佛教以寺院為中心，形成了寺院經濟。寺院最早出現於東漢，當時佛教初來，國家就贈送一部分田園，作為寺廟僧尼維持生計的經濟來源。到了兩晉時期，寺院墾殖土地，兼涉商利，從而形成經濟實體。許多寺院僧尼憑藉寺院經濟而富裕起來，並且涉足商業、高利貸等行業。到了南北朝，統治階層大規模向寺廟贈與土地，使得寺院經濟急劇膨脹。如梁武帝時的建康有“佛寺五百餘，窮極宏麗。僧尼十餘萬，資產豐沃。所在郡縣，不可勝言。”

南京的寺廟

寺院經濟的抨擊，反過來又動搖了國家的根基。首先，寺院廣佔土地，也就加速了土地集中，加劇了社會矛盾；第二，寺院的僧人不需要繳納賦稅，也不需要承擔徭役。許多百姓為了逃避服役，也就“假慕沙門，實避調役”“避役鍾於百里，逋逃盈於寺廟”，使得國家控制的編戶齊民減少。南梁因為武帝推崇佛教，使得“天下戶口幾亡其半”。北朝的僧尼更是達到了300萬，佔據全國人口的十分之一。如此，國家的賦役收入，兵源都受到了影響；第三，僧尼還從事高利貸行業，寺院收債不顧水旱災害強徵勒索。有的欠債人雖已“償利過本”，可是僧侶竟“翻改券契”，照舊催徵。這些行為都加重了階級矛盾。

本來佛教的教義是讓信徒們甘於清苦，但是南北朝時期的僧尼早已腐化。在寺院中甚至出現有釀酒裝置、藏匿婦女的窟室等，僧尼們過著驕奢淫逸的生活。雖然寺院廣佔土地，但是其勞動力卻不全是僧尼。當時寺院具體參加勞作的人是佛圖戶，他們的地位等同於莊園經濟上的佃戶、奴婢。這些佛圖戶需要向寺廟繳納“僧祇粟”，這些糧食本來是用來賑災用的，但是往往被僧尼佔為己有。支援佛教的統治者往往會賜給寺院大量的佛圖戶，其主要的來源是戰爭掠奪而來，或者將犯罪的人充作“佛圖戶”。寺院經濟形成後，僧尼們也是一方大地主了。

二，太武滅佛和佛教的復興

北朝時期，出現的第一次滅佛就是北魏太武帝拓跋燾的滅佛事件，此次滅佛的原來帶有許多的偶然性，因此影響並不深遠，這裡也大概介紹一下。

北魏建立初期，推行“三教並行”的政策，佛教也得到了支援。道武帝拓跋燾本人就善於用佛教收攬人心，他曾在平城建寺廟，令沙門開導民俗。拓跋燾上臺後，重用漢族門閥崔浩，而崔浩信仰道教，在崔浩的影響下，拓跋燾開始對佛教加以限制。438年，拓跋燾下令50歲之下的僧尼，一概還俗，以充兵役。

北魏統一北方後，由於民族矛盾和階級矛盾並存，開始出現了一些較大規模的起義。445年，盧水胡（匈奴的一支）人蓋吳聚眾起義，許多僧尼也加入了其中。446年，拓跋燾親征蓋吳起義後，駐蹕長安，入佛寺，看到了寺廟中藏匿了許多兵器，也就是懷疑該寺廟和蓋吳通謀，於是下令將該寺廟僧人全部殺滅。在沒收寺廟財產時，又發現了寺廟中有釀酒工具，以及藏匿婦女的窟室，甚至還有許多州郡官員寄存的財物。於是太武帝就下令殺掉全國僧尼，毀掉所有寺廟。這件事被稱為“太武滅佛”。

後來，北方的道教領袖寇謙之病死，而崔浩也因事被殺，於是禁止佛教禁令就開始鬆弛了，佛教開始恢復起來。文成帝時期，佛教禁令解除，並且將重用沙門為國師，開始開鑿雲岡石窟。此後，佛教就迅速發展起來。孝文帝時期，全國僧尼數量已經達到了200萬。

雲岡石窟

北魏滅亡後，北方分裂為高氏王朝和宇文王朝。高氏王朝佔據肥沃的華北平原，戶籍人口達到了2000多萬。而佛教在高氏王朝的發展也是一帆風順，北齊的皇帝都十分信仰佛教，例如文宣帝於晚年更到遼陽甘露寺，深居禪觀，不理政務。北齊後期的寺廟多達4萬所，僧尼達到了200萬人，佔據了戶籍人口的十分之一。

宇文泰也比較崇尚佛教，嘗命沙門曇顯等依經撰《菩薩藏眾經要》及《百二十法門》。當然，由於關西地區土地貧瘠，人口遠不如華北平原，使得北周的佛教沒有北齊昌盛。在宇文泰得到了益州、荊州之地後，已經佔據一半的天下，此時境內的僧尼數量也到達了100萬，寺廟超過1萬座。

三，周武滅佛

北周的佛教雖然昌盛，但是地位是不及儒學和道教的。567年，有人上書建議滅佛，於是當時的掌權者宇文護召集百官僧道進行討論，先後討論了四次，但是沒有結果，但是最終確立了道教高於佛教的原則。573年北周武帝宇文邕也召集百官僧道討論三次，最終定儒教為先，道教為次，佛教為後。佛教的地位在北周下降，這就為後來的滅佛埋下了伏筆。

宇文邕是一位雄才大略的皇帝，他上臺之後的勵精圖治，整頓吏治，企圖統一全國。但是在三國對峙中，北周的面積雖然是最大的，但是人口卻是最少的，因此兵源和財政收入也是最好的。為了能夠增強國家的實力，宇文邕只能向佛教開刀，也就是“求兵於僧眾之間，取地於塔廟之下”。

北周武帝

574年，宇文邕正式下詔“斷佛、道二教，經像悉毀，罷沙門、道士，並令還民。並禁諸淫祀，禮典所不載者，盡除之。”也就是宇文邕不僅要滅佛，還要滅道。命令下達後，北周境內“融佛焚經，驅僧破塔……寶剎伽蘭皆為俗宅，沙門釋種悉作白衣”。這給北周增加了100萬的勞動力。577年，北周滅北齊，宇文邕又將滅佛政策推廣到整個北方，使得北齊的200萬僧尼被迫還俗。此後的北周，佔據天下三分之二的土地和人口，財力充足，兵強馬壯，可以說是真正的強國了。可惜宇文邕不久就去世了，他沒有完成統一天下的願望。

周武帝滅佛，使得一大批僧尼逃到了南陳，對中國佛教的傳播具有重要的影響。如北齊僧曇遷、靖嵩等三百餘人遷徙到了江東，他們成為了法相宗之先驅。又比如智凱亦因滅佛南下，奠定了天台宗的基礎。

580年，楊堅執政，又重新恢復了佛教。此後的隋唐兩代，佛教又發展到了比較繁榮的階段。但是隋朝的僧尼總人口不過24萬，唐朝僧尼總人口不過26萬，比起北朝300萬的資料來說，已經是微不足道了。隋唐時期的佛教已經不能動搖國家政權，他們已經被限制在一定的範圍之內了。從這個角度來看，北周武帝滅佛的影響是十分深遠的。