1906年4月18日凌晨5點15分，地震的可怕隆隆聲打破了清晨的寂靜。地震只持續了一分鐘，卻造成了美國曆史上最嚴重的自然災害。現代分析估計它的震級為里氏8.25級（相比之下，1989年10月17日襲擊舊金山的地震震級為6.7級）。

倖存者走在市場街的廢墟上

最大的破壞來自地震引發的大火，大火在城市裡肆虐了三天才熄滅。災難摧毀了490個城市街區，共2.5萬棟建築，25萬多人無家可歸，450至700人死亡。損失估計超過3.5億美元。

三名目擊者描述了他們的經歷：

“突然，我們發現自己搖搖晃晃。彷彿大地從我們腳下緩緩地滑落。接著，地球巨大的搖晃把我們推到了地上，我們在街上掙扎，站不起來。接著，轟鳴聲震耳欲聾。巨大的建築物正在倒塌，就像一個人把手裡的餅乾壓碎一樣。在我前面，巨大的石塊掉下來把一個人壓碎了，好像他是一隻螞蟻。”（P.巴雷特）。

“當第五街和市場街交匯處的溫莎酒店發生火災時，有三個人被困在了屋頂上，不可能把他們救下來。軍官沒有看著那幾個人倒在屋頂上被活活烤死，而是命令手下在5000人面前開槍打死他們。”（馬克斯·法斯特）

“我看到的最可怕的事是，一名警察和其他人徒勞地奮力營救一名被壓在燃燒的廢墟中的男子。這個無助的人一句話也說不出來，直到火開始燒他的腳。然後他尖叫著乞求被殺。警察記下他的名字和地址，朝他的頭開了一槍。”（阿道夫·佈施）

城市的毀滅

商人傑羅姆·B·克拉克住在舊金山灣對面的伯克利。一大早，他在家裡感覺到了一次小小的震動，但這並沒有阻止他去城裡的定期旅行。他描述了他下渡船時所看到的情景：

“當我站在渡口時，四面八方火光沖天，半個街區外的一棟五層樓轟然倒塌，大火席捲了整個市場街，並點燃了一座新的消防站。有些地方的街道下沉了三四英尺，有些地方出現了四五英尺高的大鼓包。有軌電車的軌道彎曲變形了。電線散落得到處都是。街道上都是磚和灰泥，建築物要麼完全倒塌，要麼磚砌的門簷完全脫落。馬車上還拴著馬，車伕和其他人躺在街上，全都死了，被落下的磚頭砸死了，這些大多是菜販子的馬車，凌晨地震的那個時候他們正在把農產品運往市場。倉庫和大型批發商店要麼倒塌了，要麼牆壁開裂扭曲了。有些開的建築物移動了兩三英尺，卻仍然矗立著。

呼叫大樓是一座12層的摩天大樓，我站在遠處一眼望去一切正常，但是基座的一端已經移到了人行道上，電梯壞了，所有的內部結構都扭曲變形了。過一會兒再看到它的時候，已經燃起了熊熊大火。

大火吞噬了呼叫大樓

大火在四面八方熊熊燃燒，辦公樓和商務樓要麼著火，要麼被烈火包圍。消防員們從海灣抽水滅火，但火勢很快就離岸邊太遠，這方法行不通了。輸水管道被地震破壞了，所以消防車沒有了供水，他們束手無策。唯一的辦法就是透過爆破製造防火帶，我看到城裡一些最漂亮的建築，被炸得粉碎。首先，他們一次炸燬一兩座建築物。但毫無作用，就退後了半個街區，仍然沒用，於是又退到下一個街區，儘管如此，火勢還是繼續蔓延。

恐慌的倖存者

隨著大火愈演愈烈，城市的供水系統遭到破壞，倖存者們聚集在任何能找到水源的地方。整個晚上，當火焰照亮天空時，受害者們擠在一起瑟瑟發抖。一位倖存者在一個廣場上找到了避難所：

大火就在他們南邊的街區熊熊燃燒，晚上每隔一段時間，精疲力竭的消防隊員就跑到廣場上，喘著粗氣把從大火中搶救出的倖存者和物品丟進擁擠的人群。士兵們以法官的公正和英雄的奉獻精神來管理事務，為這些逃脫的男人和女人們留了三四桶水。士兵們還為這些緊急情況準備了一點食物，中士手裡拿著一瓶珍貴的威士忌，給那些精疲力盡的人分發飲料。

在廣場的一個角落裡，一群男人和女人在祈禱，一個狂熱的人被嚇得發瘋，大聲喊道：

“這是神罰，上帝啊！”

他歇斯底里的哭聲刺激了士兵們的神經，在婦女和兒童中間引起了恐慌，於是中士走過去強行制止了他。人們整夜在這地獄裡擠在一起，四周的火光把夜晚照的像白晝一樣明亮；到了早晨，士兵們稍微振作，從一家麵包店搶來了麵包，又派了一隊水兵，給難民們吃了一頓早餐。

僥倖逃脫

地震把G·A·雷蒙德從夢中驚醒，他當時正睡在皇宮酒店的房間裡。他描述了自己的逃跑過程：

我枕頭底下有600美元的黃金。我從床上摔了下來。我想爬起來，地板抖個不停，我又摔倒了。我抓起衣服衝進大堂，那裡已經聚集了幾十人。突然燈滅了，每個人都衝向門口。

倖存者擠在廣場上

在外面我看到了地獄般的景象。天空亮如白晝。我抬頭往上看，空中都是落石，我周圍的人都被砸死了。巨大的建築物都在搖晃，每時每刻都像是有100門大炮同時在開火。

我問站在我旁邊的一個人發生了什麼事。他還沒來得及回答，鋪天蓋地的磚頭砸在他身上，把他砸死了。一個女人摟住我的脖子，我推開她逃跑了。我周圍的建築都在搖晃，火焰在燃燒。當我逃跑的時候，四面八方的人都在哭叫、祈禱、呼救。我以為世界末日來了。

我遇到了一位神父，神父說：“我們必須逃到渡口去。”他知道路，帶著我們衝向市場街。男人、女人和孩子們都在廢墟中爬行。成百上千的人在街上奔跑，每分鐘都有人被磚石砸倒。

在街道裂開的地方，裂痕向四面八方延伸。我看見一群嚇得發狂的牛，衝上市場街。我蹲在一棟搖晃的大樓旁，牛群從我面前跑過，消失了，好像掉到了地底下。當最後頭牛消失後，我走近一點，發現它們確實已經沉入了地底，一個巨大的裂縫吞噬了它們。我被恐懼和可怕的景象嚇壞了。

我不知道我是怎麼到達渡口的。這是混亂，混亂的地獄。一定有一萬人想上那艘船。男人和女人像野貓一樣奮戰，往船上爬。衣服不分青紅皂白地從男人、女人和孩子的背上撕下來。婦女們暈倒在地。人們在這可怕的時刻失去了理智，一個又高又壯的人，用頭拼命撞著碼頭上的一根鐵柱，大聲喊道：“這火必須撲滅！必須拯救這座城市！”太可怕了。