漢孝昭皇帝劉弗陵是漢世宗孝武皇帝劉徹最小的兒子，武帝晚年得子，甚是寵愛。但寵愛並不是傳位給他的理由，這其中還有很多原因。

這可能是漢武帝這一生做過最後悔的事。當年江充、蘇文等人誣陷太子劉據巫蠱詛咒父親。武帝就叫太子過來問罪，結果太子自知說不清楚，在母親衛皇后的支援下開始清剿江充餘黨。但是御史章贛和內侍蘇文脫逃，並跑到武帝告太子造反。武帝輕信讒言，平定太子之“亂”之後賜死衛皇后，滅了太子一家（我就很好奇，他不是太子的父親嗎？為什麼不滅了自己？）。後來田千秋上書“子擅自玩弄父親的兵器，其罪僅止於笞刑。太子有誤殺人，是什麼罪呢？臣曾經夢見一白髮老翁，叫臣對皇上進言。”漢武帝深感後悔，族滅江充全家及泉鳩里加兵刃於太子者，焚宦官蘇文於橫橋上，後又作思子宮。這也是劉弗陵能繼位的原因之一。

馬何羅要因江充的事要刺殺武帝，好在金日磾護駕及時。武帝經此一嚇，就想著繼承人的事。當時的繼承人人選還有燕刺王劉旦、廣陵厲王劉胥、昌邑哀王劉髆和小兒子劉弗陵，前三位都封王，只有小兒子未封，小兒子劉弗陵，體偉姿聰，與己相類。很明顯他就是想傳位給小兒子劉弗陵。就叫人帶了一幅《周公輔成王》圖給霍光。霍光知道意思於是就收下了圖。劉弗陵當時年紀還小，武帝怕鉤弋夫人會成為第二個呂后，於是就找個藉口毒死鉤弋夫人。（這些事我們以後另外篇幅講）。前87年，漢武帝赴五柞宮遊覽不料風寒砭骨，病入膏肓，遂致長臥不起，無力回宮。臨終託孤霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊一起輔佐少主。3月29日（二月丁卯）漢武帝駕崩，8歲的太子劉弗陵即位，是為漢昭帝。