當初，高歡舉兵反叛朝廷，逼迫魏帝元修投奔宇文泰軍中。宇文泰的先祖是上古炎帝神農氏的後代。他們的祖先叫"葛烏兔"，雄壯大威武而又善謀略。鮮卑族人敬慕他，便尊奉他為首領，統領十二個部落，世代為酋長。

電視劇中宇文泰形象

他的後人有個叫普回的，因為狩獵得到一個玉璽，上面刻有"皇帝璽"三字，普回非常驚奇，認為是上天所授。鮮卑族的習慣稱天為宇，稱君為文，因此號稱宇文國，並以此為姓氏。後來普回的兒子莫那遷居到遼西，經九世傳到逸豆歸時，被前燕慕容桄所滅。

逸豆歸的兒子宇文陵在蔡國為官，後來歸附魏國，遷居到武川。宇文陵的曾孫宇文肽生子宇文泰，據說，宇文泰出生的時候有黑氣如蓋，覆蓋著他的身體，所以取小名為黑獺。

宇文泰長大以後，身長八尺，手垂過膝，長長的頭髮長拖到地面，臉上長著漂亮的鬚髯。他為人仗義疏財，十八歲那年成為葛榮部將。葛榮兵敗後投奔魏國成為爾朱榮的統軍，不久又為賀拔嶽的司馬。等到賀氏被陳悅所殺，宇文泰便隨即掌握了賀拔嶽的軍隊。後來魏孝武帝元修投奔宇文泰，任命他為大丞相，執掌軍國大政。

宇文泰的妻子是魏孝武帝元修的妹妹馮翊長公主，魏帝還有三個沒有出嫁的堂妹，都被封為公主。南陽王元寶炬的同胞妹妹平原公主明月，不守閨門禮節，與魏帝淫亂，跟從他一同入關投奔宇文泰後淫亂更甚。丞相字文泰實在看不過，讓元氏及諸王抓住明月公主將她殺死，因此與魏帝元修之間產生了隔閡。

不久，宇文泰在飲酒時毒死魏帝元修，立南陽王元寶炬為帝，這便是西魏的開始。

大丞相宇文泰讓人在陽武門放置紙筆，以求直言勸諫者。他重用蘇綽，待他恩遇有加。宇文泰欲求富國強兵之術，度支尚書蘇綽告訴他應該裁減官員，設定貳長，廣置屯田，以供軍國之資。並且不斷選任賢才作為地方官，因而西魏大治。

等到蘇綽去世，字文泰認為他一生廉潔謙讓，將他歸葬於武功，字文泰與群臣徒步為他送靈，並一邊拋灑祭酒一邊說道："你知道我的內心，我也知道你的心意。現在正是欲平定天下的時候，你為何突然離我而去？"說完高聲痛哭，淚水不知不覺灑落在地。

西魏文帝元寶炬在位十七年後死去，太子元欽即位。當時，宇文泰的兒子們都還年幼，他兄長的兒子章武公宇文導、中山公宇文護都鎮守在外地，他身邊只有幾位女婿是自己的心腹。魏帝元欽擔心宇文泰權勢漸大而不好控制，便與親近之人密謀除掉宇文泰，不料事情失敗。宇文泰將元欽廢黜，安置在雍州，不久又將他殺死，改立他的弟弟齊王元廓，即是魏恭帝。

魏恭帝元廓即位以後不再使用年號，只稱元年，並恢復舊姓拓跋氏。字文泰依照古制，將諸王爵位降為公，自己則做了太師，各種制度均仿照上古三代而設定。

公元556年四月，西魏恭帝即位三年的時候，宇文泰北巡，九月回朝，行至牽屯山（今寧夏回族自治區隆德縣東）時不幸染疾。宇文泰知自己病重，便派人快馬急招侄子中山公宇文護前去，以託付大事。宇文護匆匆趕到涇州（今甘肅省涇川縣）時，宇文泰已經病危，在病榻前，宇文泰託孤於侄宇文護，對他說："我的兒子們都還年幼，如今外敵強悍，內部對手也很多，今後國家之事，都由你決定，你一定要努力完成我的志向。"而後死去，時年五十歲。他的兒子宇文覺繼承了他的太師之位，並由宇文護輔政。

周孝閔帝宇文覺

當初，宇文泰娶魏孝武帝元修的妹妹馮翊長公主，生下宇文覺，而宇文泰的另一位夫人姚氏則生有一子名叫宇文騮。宇文騮在宇文泰眾兒子中年紀最大，但宇文泰卻立當時年僅十五歲的宇文覺為繼承人，任命他為周公。

中山公宇文護認為宇文覺年幼弱小，想要使他早登大位，以安定人心。他假借魏帝的詔令將皇位禪讓給周公宇文覺，降封魏帝元廓為宋公。魏恭帝元廓在位十三年，不久被殺，西魏滅亡，共經三帝，傳國二十三年。

557年，宇文覺即皇位，稱帝，國號周。是為周孝閔帝，北周建立。宇文覺任命中山公字文護為大司馬，但不久又擔心宇文護專權，便與司李植、司馬孫恆、官伯乙弗鳳、賀拔提等謀劃除掉宇文護。事情敗露，宇文護殺死乙弗風等人，將北周帝宇文覺幽禁在舊宅，一個多月後將其殺死。

宇文覺在位僅一年，周武帝時被追贈為孝閔帝。宇文護迎請寧都公宇文毓即位，又稱皇帝，建年號，這便是周世祖明帝。

宇文毓思維敏銳且有膽識，宇文護十分忌憚他，將毒藥放在糖裡，進獻給宇文毓食用。宇文毓覺察出來已為時太晚，臨死前口授遺詔說："朕的兒子年幼，不能堪當國家重任。魯公宇文邕，是朕的兄弟，寬和仁厚，雍容大度，一定能宏揚我周國。"說完死去，在位三年。

高祖周武帝宇文邕即位時，朝中大權幾乎全由宇文護把持，他的幾個兒子及其僚屬，貪暴蠻橫，官吏百姓深以為患。周武帝深自韜晦，秘密與弟弟衛公宇文真、宮伯宇文神舉、下大夫王軌、右侍宇文孝伯等謀劃除掉宇文護。

宇文護

周武帝常在宮禁中見宇文護，並常行家人禮，這一天卻引宇文護入見太后叱奴氏，對他說："太后喜歡飲酒，我多次諫阻都未採納。"於是拿出懷中酒誥授意他說："希望你見到太后以此入諫。"宇文護入內，還沒讀完酒誥，周武帝便用玉珽從後面把宇文護擊打倒地，隨即躍上前將其斬首。又將宇文護的子弟及黨羽抓捕到殿中殺死，周武帝開始親理朝政。

周太后叱奴氏死，武帝為之服喪三年。以北齊皇帝高緯肆虐無道，領兵討伐齊國，抓獲齊帝高緯及幼帝高恆等回到國內，於是滅掉了北齊。

周武帝生性節儉，滅掉齊國後，毀壞齊國華麗的宮殿，自己常穿布袍、蓋布被，後宮也不過十幾個人。到此時又詔令後宮只設置妃子二人，世婦三人，御妻三人，其餘人一併裁減。每次行軍出戰，都親在行陣中，足涉山谷。安撫將士，講恩義，並且明察果斷。法令嚴明，從此將士畏懼皇威，而樂於效命。

周武帝宇文邕為太子宇文贇娶妃子楊氏，即隋公楊堅的女兒。太子德行欠缺，王軌、字文孝伯曾對周帝說："太子必不能擔負社稷重任。"周帝默不作聲。王軌又多次稱太子不是江山社稷的君王，楊堅有反叛的徵兆。周武帝猶豫不定。後來周武帝在討伐突厥時得病返朝，不久病死。在位十八年，年僅三十六歲。太子宇文贇即位，便是周宣帝。

宇文贇剛即位後，臉上沒有一點悲慼的樣子。宇文邕曾因太子無德而用手丈責打過他，此時，宇文贇用手摸著杖打的疤痕大罵宇文邕："他死得太晚了！"

宇文贇即位之初就窮奢極欲，他探視宮人，威逼併姦淫她們。越級提拔鄭鐸為內史大夫，委任以朝政大事。殺死他的叔叔齊王宇文憲，又殺死徐州總管王軌及宮正宇文孝伯，一些忠正之士接二連三地慘遭殺戮。

宇文贇

他冊立楊妃為皇后，封楊堅為上柱國大司馬。在位一年後傳帝位給年僅六歲的太子宇文闡，是為周靜帝，宇文贇自己稱天元皇帝，妄自尊大，恣意淫亂日夜不停。宇文贇廣泛蒐羅天下美女，以充實後宮。驕橫殘暴，喜怒無常，朝內外人人不能自保。

皇后父親楊堅，位高望重，天元帝十分忌恨他，楊堅非常不安。天元帝備齊法駕，遊幸天興宮，患病返回宮中，當日即死去。楊堅自己做丞相，總攬中外兵馬事，革除宣武時的苛政，更為寬大。

楊堅召集公卿大臣對他們說："如果想求得富貴，那就跟著我楊堅。"

夜裡，楊堅又召見太史庚季才問道："如今奪位的天時人事怎麼樣？"季才說："天道太精微了，難以猜測。以人事來預卜，徵兆已經定了。"

獨孤夫人也對楊堅說："如今已是騎虎難下，努力吧！"

楊堅於是任命大兒子楊勇為洛州總管，對諸王不依附自己的大肆殺戮，最後篡奪皇位。靜帝宇文闡下詔書，禪位於楊堅。

靜帝宇文闡在位三年，隋朝建立，北周滅亡。楊堅降宇文闡為介國公，食邑一萬戶，車服禮樂仍按北周舊制，上書皇帝不稱為表，皇帝回覆不稱詔。雖有這樣的規定，實際上未能實行。

自公元557年宇文覺稱帝，至581年靜帝宇文闡禪位，共五帝，二十五年。

隋文帝開皇元年（581年）五月壬申日，楊堅暗中派人害死介國公宇文闡。宇文闡死時年僅九歲。

楊堅殺死周靜帝宇文闡，又誅滅了宇文氏一族。自周太祖以下的宇文氏子孫都被殺死。

隋文帝楊堅畫像

隋朝大臣高潁、蘇威二人同心協力，朝政無論大小，文帝都與他們謀劃。幾年之後，隋朝天下大治，相繼滅了後梁、後陳，中國南北又一次進入統一的局面。

亂世南北朝宣告終結。